Nimeni nu iubește cartea lui Dusty la fel de mult ca sora mea. Și asta spune ceva, din moment ce, în șase luni, s-a vândut deja într-un milion de exemplare. Oamenii o numesc cartea anului. Un bărbat pe nume Ove combinat cu O viată măruntă.

„Ia de-aici, Charlie Lastra”, mă gândesc, așa cum fac uneori când îmi amintesc de acel prânz fatidic. Sau ori de câte ori trec pe lângă ușa închisă etanș a biroului său (cu atât mai dulce de când s-a mutat să

lucreze la editura care a publicat O dată-n viață, unde acum este înconjurat de amintiri constante ale succesului meu).

Bine, îmi spun „Ia de-aici, Charlie Lastra” de multe ori. Niciodată nu

se poate uita cu adevărat prima dată când un coleg te-a împins să dai dovadă de un neprofesionalism extrem.

— O să văd filmul ăsta de cinci sute de ori, îmi spune Libby.

Consecutiv.

— Poartă un scutec, o sfătuiesc eu.

— Nu este necesar, spune ea. O să plâng prea mult. Nu va mai exista pipi în corpul meu.

— Nu știam că ai o înțelegere atât de... cuprinzătoare a științei, spun eu.

— Ultima dată când am citit-o, am plâns atât de tare încât mi-am sucit un mușchi de la spate.

— Ar trebui să te gândești să faci mai multe exerciții fizice.

— Ce obraznică ești! Își face semn cu mâna la burtica de gravidă, apoi pornim din nou spre barul de sucuri. Oricum, să revenim la viața ta amoroasă. Trebuie doar să te preocupe întâlnirile.

— Libby, am spus. Înțeleg că ți-ai întâlnit dragostea vieții când aveai douăzeci de ani și, prin urmare, nu ai avut niciodată o întâlnire adevărată. Dar imaginează-ți pentru o clipă, dacă vrei, o lume în care treizeci la sută dintre întâlniri se termină cu revelația că bărbatul din fața ta are un fetiș cu piciorul, cotul sau rotula.

A fost șocul vieții mele când sora mea cea capricioasă și romantică

s-a îndrăgostit de un contabil cu nouă ani mai în vârstă decât ea, care este foarte pasionat de lecturi despre trenuri, dar Brendan este, de asemenea, cel mai de treabă bărbat pe care l-am întâlnit în viața mea, iar eu am acceptat de mult timp că, într-un fel, împotriva tuturor așteptărilor, el și sora mea sunt suflete-pereche.

— Treizeci la sută?! strigă ea. Pe ce naiba de aplicații de întâlniri ești tu, Nora?

— Cele normale! spun.

Ca să pun cărțile pe masă, da, întreb despre fetișuri din prima. Nu este vorba că 30% dintre bărbați și le anunță la douăzeci de minute din prima întâlnire, dar asta e ceea ce vreau să spun. Ultima dată când șefa mea, Amy, a plecat acasă cu o femeie neevaluată, s-a dovedit a avea o cameră în care erau numai păpuși. Păpuși din ceramică din podea până

în tavan.

Cât de neplăcut ar fi să te îndrăgostești de o persoană doar pentru a

afla că are o cameră de păpuși? Răspunsul este „foarte”.

— Putem să ne așezăm o secundă? întreabă Libby, puțin fără suflare, și ocolim un grup de turiști germani pentru a ne așeza pe pervazul unei cafenele.

— Te simți bine? o întreb. Pot să-ți aduc ceva? Apă?

Ea scutură din cap, își dă părul după urechi.

— Sunt doar obosită. Am nevoie de o pauză.

— Poate că ar trebui să avem o zi de spa, îi sugerez eu. Am un voucher cadou...

— În primul rând, spune ea, minți, și îmi dau seama. Și în al doilea rând... Își mușcă ușor buza acoperită cu gloss roz. Mă gândeam la altceva.

— Două zile de spa? mă aventurez eu.

Ea schițează un zâmbet ezitant.

— Știi cum te plângi mereu că publicațiile se închid în august și că

nu ai nimic de făcut?

— Am destule de făcut, ripostez eu.

— Nimic care să te oblige să fii în oraș, se corectează ea. Dar dacă am merge undeva? Să plecăm pentru câteva săptămâni și să ne relaxăm? Eu pot să rezist o zi fără să mă murdăresc cu fluidele corporale ale altcuiva, iar tu poți să uiți ce s-a întâmplat cu Aaron, și putem să luăm o pauză de la a fi Supermama Obosită și Doamna cu Carieră Fantastică din celelalte unsprezece luni din an. Poate că poți chiar să iei exemplul foștilor tăi și să

ai o poveste de dragoste fulminantă cu un vânător de homari local?

Mă uit la ea, încercând să deslușesc cât de serioasă este.

— Pescar? Pescar de homari? spune ea.

— Dar noi nu mergem niciodată nicăieri, îi atrag atenția.

— Exact, spune ea, cu un accent răgușit care i se strecoară în voce.

Mă apucă de mână, iar eu observ felul în care își roade unghiile.

Încerc să înghit, dar e ca și cum esofagul meu ar fi într-o menghină.

Pentru că, în acel moment, sunt brusc sigur că se întâmplă mai mult cu Libby decât obișnuitele probleme cu banii, lipsa de somn sau iritarea cu programul meu de lucru.

Acum șase luni, aș fi știut exact ce se întâmplă. Nici măcar nu ar fi trebuit să întreb. Ar fi trecut pe la apartamentul meu, neanunțată, s-ar fi trântit pe canapeaua mea în mod dramatic și mi-ar fi spus: „Știi ce mă

deranjează în ultima vreme, Sore?”, iar eu i-aș fi pus capul în poala mea și mi-aș fi plimbat degetele prin părul ei în timp ce-și vărsa grijile la un pahar de vin alb rece. Lucrurile sunt diferite acum.

— Asta e șansa noastră, Nora, spune ea încet, grăbită. Să facem o călătorie. Doar noi două. Ultima dată când am făcut asta a fost în California.

Stomacul meu se prăbușește, apoi își revine. Acea călătorie – ca și relația mea cu Jakob – face parte din perioada din viața mea pe care fac tot ce pot să nu mi-o reamintesc.

Aproape tot ceea ce fac, de fapt, este pentru a mă asigura că Libby și cu mine nu ne vom regăsi niciodată în acel loc întunecat în care am fost după moartea mamei. Dar adevărul de netăgăduit este că de atunci nu am mai văzut-o să arate așa, ca și cum ar fi la capătul puterilor.

Înghit în sec.

— Poți să pleci chiar acum?

— Părinții lui Brendan ne vor ajuta cu fetele. Îmi strânge mâinile, cu ochii ei albaștri largi arzând practic de speranță. Când va veni acest copil, voi fi o coajă goală pentru o vreme și, înainte de asta, vreau foarte, foarte mult să petrec timp cu tine, ca înainte. Și, de asemenea, sunt la vreo trei nopți nedormite distanță de a ceda și a urma exemplul din Unde ai dispărut, Bernadette?, dacă nu chiar din Fata dispărută. Am nevoie de asta.