— Linişte! zise bărbatul şi se lăsă o tăcere morbidă. Şi ascultaţi cu atenţie. Când vă veţi pune căştile, veţi fi tot pe nava de la începutul rundei trecute. Însă de data asta nu veţi lupta împotriva flotei Steaua Roşie, veţi lupta unii împotriva altora. Fiecare Pod Fighter are un număr. Ceea ce trebuie să faceţi este să doborâţi un Pod Fighter în timp ce sunteţi urmăriţi de un altul. Imaginaţi-vă că sunteţi o verigă
într-un lanţ de Pod Fighters – distrugeţi veriga din faţa voastră în timp ce veriga din spatele vostru încearcă să vă distrugă pe voi.
Scopul este să supravieţuiţi. A înţeles toată lumea până acum?
Toţi dădură din cap în semn că înţeleseseră.
— Bun. Nu aveţi voie să distrugeţi alt Pod Fighter în afară de cel care v-a fost desemnat. Dacă veţi face asta, veţi fi descalificaţi.
— Asta înseamnă că nu putem trage în Pod Fighterul care ne urmăreşte? întrebă cineva.
— Exact. Nu puteţi trage în altă navă decât în cea despre care vi s-a spus să o doborâţi.
— Atunci cum ne protejăm?
— Voi trebuie să descoperiţi asta. Doar cei mai buni vor supravieţui. Aveţi patruzeci şi cinci de minute la dispoziţie şi cronometrai porneşte… acum!
Echipele începură să alerge către simulatoare, iar mâinile lui Mika tremurau aşa de tare când îşi puse casca încât Audrey trebui să-l ajute să-şi strângă centura de sub bărbie. Când îşi puseră centurile şi fură
pregătiţi, pe vizierele lor apărură două pictograme cu nave Pod Fighter, cu numere dedesubt. Una era însemnată ca „Vânător”, iar cealaltă ca „Pradă”.
— Deci trebuie să doborâm numărul cinci şi să ne ferim de numărul paisprezece, zise Audrey.
— O să fie un coşmar, spuse Mika. Cum vei înţelege toate controalele?
— Spune-mi acum, zise Audrey, încrezătoare. Arată-mi câteva şi va trebui să ghicesc restul.
Mika începu să-i explice, arătându-i mai întâi ce era mai important şi prin parbriz văzură apărând hangarul cunoscut al navei-mamă. De data asta, nu erau singuri pe rampa de lansare; de o parte şi de cealaltă a lor se aflau navele celorlalţi concurenţi. Mika putea vedea echipele din interior, ajustându-şi căştile şi pregătindu-se de decolare. O lumină verde marcă începutul jocului.
— Eşti gata? întrebă Audrey.
— Presupun că da, răspunse Mika, emoţionat.
Urechile li se umplură de sunetul a treizeci de motoare şi Mika apucă maneta în timp ce Audrey se pregăti de decolare. Simţiră
curentul de aer familiar prin căşti în timp ce ţâşniră de pe rampa de lansare, afară din hangar, în spaţiu.
— Nu uita, zise Audrey, trebuie să doborâm numărul cinci şi să ne ferim de numărul paisprezece.
Plonjă imediat, detaşându-se de grup.
— Uită-te după ei.
Deasupra lor, celelalte Pod Fighters zburau în cercuri unele în jurul celorlalte încercând să-şi găsească prada. Prima victimă
ghinionistă fu doborâtă în treizeci de secunde, într-o explozie subită
de lumină.
— Nu le pot vedea numerele, zise Mika. Trebuie să ne apropiem.
— Lasă-mă puţin să mă obişnuiesc cu pilotatul, răspunse Audrey.
Plonjă din nou într-o serie de curbe strânse, apoi ţâşni în sus şi se opri brusc.
— Foarte bine, zise Mika.
— Desigur că a fost, răspunse Audrey.
Un Pod Fighter zbură înspre ei dintr-odată şi inima lui Mika se opri.
— Nu-i nimic, zise Audrey. Nu e vânătorul nostru, e numărul opt.
Pod Fighterul îi încercui jucăuş şi apoi ţâşni înspre grupul principal din nou. Grupul se dispersă încet, în timp ce vânătorii îşi găsiră prăzile şi porniră la atac. Din când în când, o explozie anunţa pierderea altei echipe.
— Bine, hai s-o facem, zise Audrey. Mika strânse cu putere maneta şi zburară în inima mulţimii de Pod Fightere, căutând disperaţi numerele cinci şi paisprezece, dar toţi se mişcau atât de repede încât nu putură să le vadă numerele şi în câteva secunde cineva era pe urma lor.
— O, nu, e vânătorul nostru! strigă Audrey. Cum de ne-au găsit?
Nu le pot vedea numerele!
— Nici eu, zise Mika. Trebuie să fie vreo opţiune specială. Încearcă
totul de pe panou!
Audrey plonjă şi zbură în cercuri, încercând să se ferească de vânătorul lor, în timp ce apăsa pictogramele de pe panou. Nu se întâmplă nimic; vânătorul lor se ţinea după ei şi începu să tragă.
— Nu se întâmplă nimic! Nimic! strigă ea.
