Русоволосый и сероглазый, высокий, поджарый, одет в темную одежду. По наитию поняла – волк. Только дальше он не к жрецам направился, а вдоль ряда в нашу сторону. И остановился возле группы шатенов в зеленых куртках – клан куниц. Там тоже возникла суета и натуральная толкотня, вскоре из группы сородичей буквально вырвалась невысокая хрупкая девушка с шоколадными косами, круглым лицом и большими карими глазами. Запыхавшаяся и с распахнутым полами куртки, словно ее там толпой усердно останавливали.
Все происходило близко от нас и было видно до малейших деталей. Мужчина встал на одно колено и держа обеими ладонями протянул девушке красивый серебряный браслет, состоящий из двух перевитых ободков, у которого в местах соединения линий прикреплены драгоценные камни. Отличная работа, сделанная с душой.
– Оннела, я прошу тебя стать моей парой и пройти связующий обряд. Сегодня. Сейчас. Прими мой дар души, я обещаю, вместе с ним ты навсегда заберешь мое сердце и верность моего волка. Я люблю тебя, родная!
– Улан… – счастливо выдохнула его имя избранница. И протянула ему нежную, тонкую, слегка подрагивающую руку, соглашаясь принять браслет, а значит, стать женой. – Я согласна на обряд и тоже тебя очень люблю…
Пока парень торопливо надевал любимой браслет, а надев, трогательно целовал в центр ладошки, от оборотней в зеленых куртках раздавалось возмущенное бурчание:
– Клан Лиственных выражает протест!
– Дочь главы клана не пара…
– Сияющей плевать на ваши статусы и высокомерие. Для нее все ее дети равны. И только она решит, быть им связанными навечно или нет! Или хочешь оспорить этот союз у самой Сияющей? – прорычал Каури, будучи и так на взводе из-за племянника, что не смог сдержаться, и полыхнул таким ярким светом в глазах, что даже мне стало страшно.
Что уж говорить про отца невесты, вызвавшего гнев жреца, следом выдавившего:
– Прости жрец, я погорячился.
С брачными традициями оборотней я столкнулась впервые, хотя знала основные особенности. С одной стороны, на Хартане в целом, а в Дарглане особенно, царит махровый патриархат. Вместе с тем женщин ценят и уважают. Ведь трое божественных сестер тоже женщины. Поэтому любая невеста считается подарком небес, который необходимо как бы выкупить или обменять у высших. Перед тем как сделать предложение девушке парень обязан собственноручно сделать помолвочный браслет. Чем он красивее, затейливее, а не богаче, тем больше вложено души создателя, сильнее его чувства, а значит – проявлено больше уважения будущей невесте.
Затем парень находит правильный момент, чтобы прилюдно, при свидетелях, преклонить колено и преподнести браслет избраннице. Признавая перед всеми, что она ценный дар, подарок богов для него, который принимают, стоя на коленях. Девушка, приняв браслет, соглашается отдать себя в дар, стать женой.
Этот обмен, согласно традициям оборотней, считается помолвкой. И длиться та может несколько лет. Как и говорил Филан вчера. Ведь пара должна быть абсолютно уверена, что не только человеческая суть, но и оба зверя любят и любимы. И только тогда, когда помолвленная пара осознает и окончательно примет свою любовь, последует второй этап – связующий брачный обряд. Его проводят жрецы Белого клана, у себя или в поездке по Дарглану. И только сама Богиня соединит души влюбленных. Самое удивительное, что после обряда те самые, сделанные с душой, браслеты женихов превращаются на руках невест в едва светящиеся татушки. Которые всем подскажут, пара связана и брак нерасторжим.
Я уже видела такие у Алиры и других замужних женщин, прошедших связующий обряд. А вот у Артемии тату нет, они со своим темным прошли связующий обряд, принятый в Ирмунде.
Поэтому, глядя на Улана, я поняла его мотивы. Видимо, он занимает более низкое положение в своем клане и не столь богат как его любимая девушка. Поэтому шанс заполучить ее был лишь один – сделать предложение прямо на священном обряде; ну и пропустить длительную помолвку, проскочить ее и сразу сочетаться браком.
Парень поднялся с колена, уже уверенно и собственнически взял Оннелу за руку, на которой красовался его браслет, и повел к жрецам. Жених и невеста заметно торопились, видимо опасаясь протестов родичей. Встав напротив Каури, так нетерпеливо и трогательно, они явно не ожидали услышать его жесткое слово:
– Вы абсолютно уверены, что готовы прожить одну жизнь на двоих? Ведь разорвать узы Сияющей невозможно!
– Мы любим друг друга много лет! – призналась Оннела. – С первой встречи…
– С первого взгляда! – хрипло добавил ее любимый.
– Надеюсь, богиня вас благословит, – смягчился Каури.
Прикрыв глаза и почтительно касаясь белой каменной глыбы, беззвучно зашевелил губами – шептал неведомые мне молитвы. Внезапно алтарь, брачующихся и обоих жрецов накрыл сияющий белесый туман. Их фигуры сквозь него проступали нечетко, таинственно, волшебно… И все мы завороженно наблюдали за этим божественным действом. Вскоре каждый присутствующий на площади стал свидетелем свершившегося события: вспыхнул светом браслет – богиня приняла подношение. Вместо него на запястье девушки, точнее, уже полноправной жены, засияла татушка.
У меня сердце приятно екнуло при виде сумасшедшей от счастья пары. Большой романтик в моей душе плакал от восторга и мечтал о не менее большой любви. Народ громко поздравил новобрачных, туман вокруг которых красиво рассеялся, словно стек белесыми искорками. Молодые быстренько сбежали, похоже, торопились скрыться от «радостных» родичей девушки.
А чудеса продолжались своим чередом. Стоя под серебристым куполом жрецы доставали из корзин свернутые просителями в рулончики записки, те тут же обволакивались сиянием, затем это «сияние» в руках Лаури или Каури превращалось в полупрозрачного голубка, который спешил вернуться к отправителю. Мужчины и женщины, обращавшиеся за помощью или советом к Сияющей, с горящими надеждой глазами ловили ее посланников и с трепетом разворачивали. Дальше кто-то радостно кричал, кто-то горестно плакал. Я свое послание поймала с таким отчаянием, ожиданием и страхом, что, наверное, походила на безумную.
В своей записке я от всей души благодарила Сияющую за то, что мне подарили Высшие. Молила о втором шансе и легком пути в новой жизни для Маши и Вики. И может быть, когда-нибудь, о встрече с ними. А получила совершенно неожиданный ответ. Безликие буквы светились призрачным светом, стираясь, стоило только их прочесть: «Музыка окрыляет, очищает и соединяет!»
Видимо, я была настолько растерянной, что даже Филан не удержался и заинтригованно спросил:
– Что она ответила?
– Предложила петь и танцевать, – на автомате произнесла я.
– Правда, что ли? – воодушевился Меллик. – Так ты что, про нашу музыкальную группу совета спрашивала?
А я почувствовала на себе чье-то пристальное внимание и посмотрела в сторону купола. Под ним стоял пронизанный светом Лаури, словно ангел во плоти, но сверлил меня совсем неангельским, мрачным взглядом. Мотнул головой – разорвал нашу зрительную связь и отвернулся. А я опустила глаза, чтобы справиться с наплывом эмоций. До меня, наконец, во всех цветах и красках дошло: «Мне ответила богиня! Ответила! Мне! Богиня!»
И пусть я еще толком не поняла, в чем состоит ее совет, но она его дала! Лично мне, лично она! Ведь это не шутки, не шоу и не развод мошенников. Все взаправду! Каждый даргланец доверяет Сияющей свою судьбу, жизнь, своих детей, уважает, почитает и боится. С таким не шутят. И такому, когда всего один миг – и белая глыба синхронизировала пульс у толпы народа, поверишь и сам. Безоговорочно! А значит, я и спляшу, и станцую и на голове постою, чтобы у моих девочек был легкий путь и ради встречи с ними.
От избытка чувств и дичайшего волнения также дико захотелось есть. Даже моя милая покладистая сова скреблась изнутри, требуя покормить ее, бедную, несчастную животинку. В этот момент мой взгляд привлекла мышь, которая сидела лишь в паре шагов от меня, не обращая ни на кого внимания. На сером гладком камне она смотрелась слишком привлекательно, призывно. Такая гладкая, упитанная, чистенькая, усатенькая. Ее шерстка слегка серебрилась, как если бы блестела на солнце.
Сначала зацепив мышку краем глаза, я глянула раз, второй, словно не верила собственным глазам, и уже полностью сосредоточила внимание на ней, затаив дыхание следила за этой толстой нахалкой. К сожалению, у меня слишком юный зверь, а я «юный» оборотень, его обретший. Поэтому не сразу осознала, что полностью утратила контроль на собственным телом, отдавшись животным инстинктам.
Я металась по каменной площади, пытаясь сцапать когтями или клювом слишком проворную мышь. Наконец мне это удалось: я накрыла ее когтистой лапой, еще и крыльями для надежности, чтобы уж точно не удрала. Торжествующе ухнув, убрала крылья, но в полнейшем расстройстве поняла, что под лапой пусто. Да еще и услышала заливистый смех, народ чему-то веселился.
– Сияющая, зачем ты играешь с бедным ребенком? – услышала я недоуменный мужской голос откуда-то сверху.
– Похоже, сильно голодная, – посочувствовал еще один знакомый голос, в котором чувствовалась усмешка.
Задрав голову, я увидела огромного Каури, которому… мой клюв доставал до пояса. Позади него замер Лаури и с какой-то обреченностью смотрел на меня. И в этот момент осознала, что я – сова и нахожусь под сияющим куполом у алтаря.
– Ой, простите, – стыдливо просипела я, сменив ипостась.
Но услышала не их ответ, а совершенно нечеловеческий, какой-то потусторонний голос, который проникал в меня ото всюду и пугал:
– Пода-арок! Твой пода-арок!
– Он? – недоуменно выдохнула я, поймав не менее недоуменный взгляд светящегося Лаури.
