— Пожалуй, я постою, госпожа. — Он с собой почтительностью отклоняет моё предложение.
— Бросьте, Бенедикт. Я хочу поговорить с вами не как с управляющим, а как с человеком, равным себе. Я прошу вас, присядьте.
Ещё пару секунд Бенедикт сомневается, затем всё же принимает моё приглашение. Он занимает стул напротив и впивается в моё лицо напряжённым взглядом.
— Вы всё слышали, Бенедикт? — спрашиваю, но, осознав, как глупо звучит мой вопрос, добавляю. — Мой разговор с казначеем. Вы его слышали?
Управляющий утвердительно кивает.
— И что вы об этом думаете?
— Я пока не понимаю, что за игру вы затеяли баронесса, поэтому мне трудно судить. Могу сказать только одно: вы нажили себе непростого врага.
— Но он никогда и не был моим другом!
— Я понимаю. Но и вы поймите, казначей не отступит. Уж если он возжелал завладеть баронством, то его не напугают никакие угрозы. Тем более ваши. Казначей никогда не воспринимал женщин всерьёз. Баронесса, вы для него слишком мелкая сошка. Вы разбудили в нём дикого зверя, и он не успокоится, пока не втопчет вас в грязь.
— Я не допущу этого. — Тихо, но уверенно произношу. — На кону не только моя жизнь, но и судьба моей дочери. У меня есть план. Надеюсь, я смогу обхитрить казначея.
— Что вы задумали? — Мужчина слегка подаётся вперёд.
— Я не собираюсь сидеть сложа руки и покорно ждать, когда пройдёт этот год. Я намереваюсь написать и отправить прошение королю, не дожидаясь ответа от казначея. Только... Только вот я не совсем понимаю, как мне правильнее донести свою просьбу до короля. Я прошу вас помочь мне составить это прошение.
— Я... — начинает Бенедикт, но я перебиваю его.
— Постойте. — Выставляю руку вперёд, заставляя его замолчать. — Не говорите пока ничего. Ведь составить прошение — это не единственная моя просьба. — Замолкаю, глубоко вдыхаю и выдаю: — Я хочу сделать вам предложение.
Густые тёмные брови управляющего изумлённо взлетают вверх.
— Кхм... — Замечаю, как он прячет улыбку в кулак. — Предложение? Мне?
Собираюсь с духом и со всей серьёзностью, на какую вообще способна, произношу:
— Да, вам. Я предлагаю вам стать для меня не просто управляющим, а партнёром. Я хочу привести это баронство к былому величию, но одной мне не справиться. И как бы это смешно ни звучало, но я доверяю только вам. И только вы сможете помочь мне. Вы и ваши советы.
Замолкаю и с тревогой смотрю на Бенедикта. Он на меня. В его глазах я больше не вижу веселья, а только... Неверие?
Ну конечно же, он не доверяет мне...
Глава 41
Значит, придётся его убедить.
На ум приходит единственный весомый аргумент.
— Если вы согласитесь, мы заключим с вами письменный договор, в котором будет указано, что часть дохода от баронства будет принадлежать вам. — Замолкаю, жду хоть какой-то реакции от Бенедикта, но мужчина продолжает безмолвствовать.
Понимаю, что это не тот человек, которого можно соблазнить деньгами.
Решаю зайти с другой стороны.
— Ну же, Бенедикт, соглашайтесь. Не знаю причин, но уверена, что вы так же, как и я, заинтересованы в процветании баронства. Иначе... Иначе вы давно бы покинули нас. — Замечаю, как управляющий едва заметно кивает, подтверждая мои слова, и решаю дожать. — Я права? Конечно, права. Ведь не спроста вы подкинули под дверь кабинета королевский указ. Да-да, я прекрасно знаю, что это сделали вы. Вы хотели, чтобы я узнала о замыслах короля. Узнала о том, что эти земли вскоре станут востребованы и смогут приносить немалый доход. Так стоит ли сейчас отступать? Одна я не справлюсь. А с вами... С вашей поддержкой я смогу не только восстановить замок и изменить жизнь крестьян к лучшему, но и выполнить приказ короля.
Больше мне сказать нечего. Теперь всё зависит от Бенедикта. Вернее, от его решения.
С надеждой смотрю на того, от которого ещё несколько дней назад пыталась избавиться. Кто бы мог подумать тогда, что именно от этого человека будет зависеть вся моя жизнь.
Проходит не менее пары минут прежде чем управляющий произносит:
— Но что скажет общественность?
Его вопрос заставляет меня улыбнуться.
— Вас действительно это заботит? Мне казалось, что вы не тот человек, который станет бояться осуждения. Но если для вас это важно, то мы, конечно же, не станем афишировать ваш новый статус. Так вы принимаете моё предложение?
— А знаете, баронесса, несмотря на то, что ваша затея кажется мне чистой воды авантюрой, я соглашусь. Мне дико интересно, что же из этого выйдет.
Фух... С облегчением выдыхаю.
— Партнёры? — довольно улыбаюсь и протягиваю в сторону управляющего руку.
— Партнёры. — Бенедикт с уверенностью кивает и слегка пожимает мою ладонь.
— Ну раз всё решено, то, думаю, не стоит ждать до утра. Нас с вами ожидают великие дела. — предвкушающе потираю ладонями, затем беру чистый лист и перо. — Составим прошение королю?
— Не спешите так, госпожа. — Усмиряет мой запал Бенедикт. — Я считаю, что обычного прошения будет недостаточно. Король не придаст внимания вашей просьбе. Нам стоит заинтересовать его.
А ведь он прав. Вряд ли король станет исполнять прихоть какой-то там баронессы. Нужно составить прошение так, чтобы монарх поверил в меня. Поверил в то, что я в состоянии управлять целым баронством.
