Утром управляющий огорошил меня известием, что сегодня мы с ним отправляемся знакомиться с жизнью крестьян.
Я давно ждала этого. Но всё же тревога за жизнь Бенедикта оказалась сильнее, и я даже попыталась отговорить его от этой затеи.
— Катарина, не сегодня-завтра пойдёт снег. А у нас, смею напомнить, есть ещё нерешённые дела. Если у тех семей, о которых говорил староста, действительно нет крыши над головой, то они просто замёрзнут. Разве можно допустить это?
— Нет, конечно. Ты прав, нужно отправляться немедленно. — Помогаю Бенедикту надеть короткий плащ и застёгиваю фибулу у него на плече.
На мои же плечи накинута тёплая меховая накидка, которую сшила для меня приглашённая в замок портниха. Помимо накидки, я стала обладательницей очень тёплых сапог, которые были доставлены Томасом с рынка.
— Вестей от короля ещё не было? — Как бы невзначай спрашиваю у Бенедикта.
— Слишком мало времени прошло с того дня, как Ральф передал письмо. Ты слишком торопишься.
— Вот ещё! И никуда я не тороплюсь. Ведь прошло уже больше недели. Пора бы и ответ нам прислать.
Бенедикт едва заметно улыбается, берёт меня под руку и ведёт к выходу.
— От казначея тоже тишина? — Не выдерживаю и вновь лезу с расспросами.
— Ты ещё надеешься получить от него письмо? — Голос Бенедикта полон иронии.
— Я уже не знаю, на что надеяться. Просто это молчание убивает. Жить в неизвестности — это самое страшное для меня.
— Наберись терпения, Катарина. — Управляющий успокаивающе сжимает мою ладонь. — У нас ещё есть время.
У главного входа нас ожидает карета, запряжённая парой гнедых лошадей. Дверца кареты украшена фамильным гербом семьи Осборн. Такой же герб вышит у меня на плаще, прямо на груди.
Бенедикт помогает мне забраться в карету, затем занимает место напротив меня.
Как только карета трогается, я припадаю к небольшому окну, затем и вовсе едва ли не высовываю голову в него.
— Катарина! — Смеётся Бенедикт. — Сядь на место. Баронесса не может себя так вести.
— Я просто хотела всё рассмотреть! — Обиженно тяну я, но всё же послушно сажусь на место.
Теперь мне мало что видно. И как бы я ни старалась разглядеть хоть что-то в окне, у меня этого не получалось.
Всю оставшуюся дорогу до поселения крестьян сижу насупившись, исподлобья поглядывая на Бенедикта. Тот же делал вид, что не замечает моего настроения и упорно игнорирует мои сердитые взгляды.
Но как только карета останавливается, не выдерживаю и первой выхожу из неё.
Позади раздаётся тяжёлый вздох.
Но я никак не реагирую на него, так как шокированно разглядываю то строение, перед которым остановилась карета.
Моим глазам предстаёт покосившийся дом, у которого отсутствует часть крыши, а окон и вовсе нет.
Значит, староста не обманул. В этом доме не то что можно замёрзнуть, да в нём же жить невозможно. Что странно — рядом с ним расположился вполне себе добротный дом, рядом с которым бегает малышня. За ним ещё один. А после третий. Вид этих строений внушает надежду, что таких вот, полуразвалившихся домиков, не так уж и много.
— Мда... — Слышу рядом с собой. — Боюсь, если начать восстанавливать эти дома, мы можем не успеть до снегов.
— А сколько их? — Поворачиваюсь к Бенедикту. — Неужели так много?
— Староста сказал не меньше десяти.
— Тогда точно не успеем. — Разочарованно произношу. — И даже золото здесь не поможет.
Замолкаем и вновь переводим взгляд на хибару. Каждый из нас пытается найти решение этой проблемы.
Мне в голову приходит только одно.
— Послушай, Бенедикт. Эти люди замёрзнут здесь. Им не пережить зимнюю стужу в этих домах. А раз новые мы не успеваем построить, то у меня есть предложение.
— Говори. — Коротко бросает мужчина.
— Давай заберём их в замок? У нас есть еда, дрова, а в крыле для слуг много свободных комнат. Они могли бы пережить эту зиму в замке, в тепле и сытыми, а взамен... Нет, мы не попросим с них платы. Пусть они просто помогают прислуге. Ты ведь знаешь, в замке всегда найдётся работа.
Дослушав меня, Бенедикт удивлённо прихмыкнул.
Неужели я вновь сморозила глупость? Неужели и это недопустимо?
Но как бы там ни было, я была готова отстаивать своё предложение, но Бенедикт вдруг одобрительно качнул головой.
— Ты права, Катарина, лишние руки в замке не помешают. Но для начала предлагаю посетить другие дома. Вдруг там дела не настолько плохи.
Мы осмотрели шесть домов из десяти, картина везде была одинакова: в этих домах категорически нельзя было жить. Смысла ехать, осматривать оставшиеся, я не видела. Поэтому предложила поехать на рынок, в чём Бенедикт меня поддержал. Он знал о моём желании посетить это место, поэтому заранее попросил старосту дожидаться нас там.
Карета ещё не остановилась, но я уже поняла, что мы прибыли в нужное место.
