— Всегда? — мой голос пропитан болью разочарования. — Прости, Бенедикт, но не всегда наши желания совпадают с возможностями. Смею напомнить тебе, что в послании короля говорится о том, что тебе будет возвращён титул, и не барона, а графа. Тебе будут дарованы новые земли, а это значит одно — ты вскоре покинешь нас. Разве не так?
— Ты права, Катарина. Но права лишь в одном: я не смогу отказать королю. Мой отказ от его великодушного дара он воспримет за оскорбление. Но ты не думала о том, что я могу попросить монарха назначить меня бароном этих земель? Конечно, если только ты согласишься принять моё предложение.
— Предложение? — вскидываю заинтересованный взгляд на Бенедикта. — Какое?
Бенедикт берёт меня за руки и с всепоглощающей нежностью смотрит в глаза. Вижу, как он волнуется, что так непривычно для всегда сдержанного его. Но это так мило...
— Баронесса Катарина Осборн... — начинает он и замолкает, а у меня сердце готово выпрыгнуть из груди, ведь, кажется, я начинаю понимать, что он задумал. — Катарина, ты самое дорогое, что есть у меня. Ради тебя я готов отказаться от любого титула, земель, денег, власти. Я просто хочу быть всегда рядом с тобой. Я обещаю тебе, что, приняв моё предложение, ты никогда не пожалеешь о своём выборе. Я смогу сделать тебя счастливой. Я люблю тебя... Всегда любил... Я умоляю тебя довериться мне и прошу: стань моей женой...
Моё сердечко всё-таки не выдержало и бухнуло куда-то вниз, чтобы совершить кульбит и вновь вернуться на место.
Я смотрела на Бенедикта и понимала, что каждое произнесённое им слово — это чистая правда.
Он тот, кто сдержит своё обещание. Рядом с ним я всегда буду чувствовать себя в безопасности. Он окружит нас с Софией заботой, любовью и нежностью. И только рядом с ним я могу позволить себе такую роскошь, как быть слабой...
Бенедикту удалось найти ту лазейку, что ведёт прямо к сердцу.
Он сумел разжечь огонь в моём сердце.
Он моё настоящее... Он — моё будущее...
— Но даже если я соглашусь, то разве король даст согласие на наш брак? Я ношу траур и буду соблюдать его ещё до следующей осени.
Бенедикт переплетает наши пальцы и усмехается.
— Он не сможет нам отказать. Король не пойдёт против любви, так как сам безнадёжно влюблён в свою королеву. Но ты права, нам придётся дождаться того времени, когда закончится траур и только тогда мы сможем официально скрепить наши узы. Но траур не помешает нам заключить помолвку и заручиться поддержкой самого короля.
— И всё же, если монарх откажет? — не сдаюсь я. — Если не позволит тебе править баронством?
— В этом случае мы уедем... Покинем замок Мотт-энд-Бейли и станем обживать новые земли. Уедем все вместе. Перелистнём этот лист и начнём новую жизнь. Я стану графом, ты — графиней. И наша дочь ни в чём не будет нуждаться.
НАША дочь — это прозвучало так неожиданно, но в то же время эти слова окончательно растопили моё сердце.
— Мне будет тяжело расставаться с этим местом, с этими людьми, ведь все они стали частью меня. Но я готова... Готова пойти за тобой хоть на край света...
— Не за мной, — Бенедикт кончиками пальцев проходится по моей щеке, оставляя за собой дорожку мурашек. — Слышишь, Катарина? Не за мной, а рядом со мной. Ты всегда будешь рядом. И никогда — позади. Так что ты ответишь мне, Катарина? Готова ли ты принять моё предложение?
Вынимаю свои пальцы из руки Бенедикта и отвожу взгляд на огонь.
Собираюсь с духом и произношу:
— Мне нужно тебе кое-что рассказать. Это касается моего прошлого. Прошу тебя, выслушай меня. И если после всего того, что ты услышишь, у тебя не пропадёт желания взять меня в жёны, то я приму твоё предложение.
Бросаю короткий взгляд на мужчину рядом с собой, тот выглядит озадаченным и даже растерянным.
Но я должна ему всё рассказать. Уж если мы решили начать с чистого листа, то между нами не должно остаться каких-либо тайн.
— Моя история покажется странной. Выдуманной. И, возможно, ты даже решишь, что я сошла с ума, но всё то, о чём я тебе расскажу, — чистая правда. Ты был прав, когда говорил, что я не похожа на прошлую баронессу. Ведь я не она...
Свой рассказ решаю начать издалека, с того момента, как практически отчаялась стать матерью...
Несмотря на удивлённое выражение лица, Бенедикт слушает молча, не перебивает меня.
А я всё говорю и говорю...
Я без утайки рассказываю ему обо всём: о своём мире, о технологиях, об изменениях, что ждут нас в недалёком будущем, не скрываю факт своего замужества, сетую о трёх неудачных попытках ЭКО, а в конце красочно описываю, как очнулась в теле умершей баронессы...
А когда замолкаю, за окном уже поздняя ночь.
— Теперь, когда ты знаешь всю правду, ты по-прежнему просишь моей руки? — едва слышно спрашиваю у него.
Бенедикт растирает лицо ладонями, будто пытается прийти в себя от услышанного.
— Неужели это действительно правда? — вижу, что он в замешательстве.
Киваю.
— Но это ничего не меняет! — Губы мужчины расплываются в предвкушающей улыбке. — Возможно, мне потребуется время, чтобы свыкнуться с мыслью, что моя жена попаданка... Но если подумать, то ты — самый бесценный подарок, что могла преподнести мне судьба. С твоими знаниями и с моими деньгами мы с тобой устроим переворот.
— Только не скажи этого королю. — облегчённо смеюсь.
Страх, что Бенедикт примет мою историю в штыки, пропадает.
— Не-е-ет... Никогда. Это будет наша маленькая тайна. — Он притягивает меня к себе, и я удобно устраиваюсь в его объятиях. — Электричество, говоришь? Хм...
Кажется, обретя его, я сразу же его потеряла...
В его голове уже началась бурная деятельность по улучшению этого мира.
