— Как и обещала — это тебе, — она поднесла корзину в которой лежал воздушный змей.
От радости тот захлопал в ладоши и принялся доставать игрушку, а Мари казалось нет в мире счастливее этого ребёнка. Он был похож на отца, его улыбка отчаянно напоминала Алексея, серые глаза, также имели проникновенный взгляд, только волосы на тон светлее, да и губы имели нечеткий контур.
— Я бы хотел посмотреть на дом, — протянул Михаил, когда уложил обратно в корзину нового друга. — Мне здесь понравилось!
— Здесь я провела свое детство и помню себя такой же, весёлой, беззаботной и совсем другой, — вздохнула Мари, вспоминая крёстную и её заботу.
— Может запустим его, — указал тот на змея, — на улице. Ежели есть парк может и там.
— Я бы с радостью, Мишель, — улыбнулась Мари, поправив рыжую прядь волос, — нынче не получится посмотреть на дом, да и змея запустить тоже. Думаю твои родители изрядно волнуются и надобно возвращаться.
Нехотя Михаил согласился, но взял обещание с Мари, что он обязательно ещё раз посетит её дом и погуляет по саду. Марьяна в свою очередь обещала привести из Петербурга нового змея при следующем посещении столицы. Радостный мальчик обнял на прощание Мари, отчего вызвал у неё смех, казалось они давно знают друг друга, а не видятся второй раз в жизни. Усевшись на сиденье коляски, Марьяна выдохнула, держа ребёнка за руку, а его маленькие пальчики перебирали кольца на её руках. Впереди предстояла встреча с Королёвым, отчего ей становилось не по себе — не легко видеть человека, который кричал ей в лицо, что она гулящая, когда в её сердце билась искренняя любовь к нему.
Они подъехали к парадному и едва Михаил оказался на земле, встречающие их дворовые ахнули и перекрестились, ибо маленький барин вернулся жив и здоров. Следом появилась и другие, принимаясь за обсуждение незваной гостьи, которая с высокоподнятой головой взяв ребёнка за руку направилась к крыльцу. Они не смотрела на крепостных, не отвечала на их закланья, а уверенно шла вперёд, зная что в доме неприятные ей люди, только это все не имело значения, ведь цель её почти осуществилась.
Когда они оказались в вестибюле, то навстречу им уже бежала бледная Ольга, а лицо её выражало беспокойство и страх. Едва увидев сына, она опустилась перед ним и закрыв глаза обнимала и целовала довольного ребёнка, который не понимал её причитаний и бесконечных вопросов о том куда тот пропал. Марьяна наблюдая столь эмоциональную сцену, чувствовала себя лишней, ей хотелось скорее покинуть поместье, но останавливала себя. Насытившись объятиями с мальчиком, Ольга наконец обратила внимание на девушку, стоящую, чуть поодаль.
— Это вы привели Мишу? — Поднявшись спросила она, загодя зная ответ.
— Именно, — с улыбкой отозвалась она. — Я увидела его возле дороги и решила, что он потерялся.
— Боже, — протянула княгиня, убирая светлую прядь со лба, — мальчик такой непоседа. Ежели бы вы знали, сколько страху мы натерпелись, ведь он буквально исчез с глаз служанки. Мой супруг бросился его искать, видимо до сих пор ищет.
— Не обвиняйте служанку, — сказала Мари, — все мы были когда-то такими же непоседами. Не сочтите за наглость, но я позволила себе пригласить мальчика к себе и подарить ему воздушного змея, он так восторженно говорил о них.
— Что вы? — Ольга смотрела глазами полными благодарности, — ежели бы вы там не оказались, неизвестно куда бы убежал Мишель. Вы живёте по соседству?
— Извините, я не представилась, — вскинув голову девушка подошла к княгине. — Графиня Марьяна Васильевна Оранская. Моё поместье в трёх верстах от вашего, я тут недавно и знаете ли проезжала мимо, так сказать изучала местность, ведь она поистине живописна.
— Ваша фамилия мне незнакома, — задумавшись Ольга пыталась припомнить не слышала ли она о некой графине, — но я бы с удовольствием пригласила бы и вашего супруга на ужин. Вы кажетесь удивительно светлым человеком.
— К сожалению — я вдова, — вздохнув произнесла Марьяна, — вот уже как три года. Недавно я переехала из Смоленской губернии.
— Примите мои соболезнования, — с грустью сказала княгиня. — Не представляю как можно жить без мужа. Мы с Алексеем Михайловичем живём душа в душу и я бы и дня не смогла без него — он и Миша, моя жизнь, мой смысл.
Слушая её Мари все думала, о том как сложилась бы их жизнь ежели не та ситуация с Протасовым и понимала, что иначе и быть не могло. Слишком разные у них судьбы и ждать чего то от женатого мужчины, слишком тяжёлая ноша, не смотря ни на что чем-то она была благодарна Протасову, ведь граф оказался в нужное время на её пути. Дальше княгиня пригласила Марьяну на чай, дабы получше узнать друг друга. Она принялась расспрашивать о её жизни и почему они не разу не пересекались в столице, а Мари честно отвечала, что они с мужем вели закрытый образ жизни, да и она овдовев также не любит бывать на приёмах. Ольга выражала восхищение красоте и грации Мари, та была поистине прекрасна сложена и умела поддержать разговор, выразить интерес и расположить к себе. Сама княгиня хотела поддерживать общение даже после того как Марьяна покинет усадьбу, ибо узнав что девушка не имеет близких друзей — заручилась быть ей подругой.
Мари же внутренне ликовала — цель достигнута, она принята с охотой и имеет полное право вернуться в поместье князя Королёва.
Марьяна сидела в обществе княгини Королёвой, когда служанка сообщила о прибытии его сиятельства. Стало быть Алексей уже на пороге и сердце Мари было готово выпрыгнуть из груди, но не потому что она до сих пор неровно дышит при воспоминаниях о нем, а потому что не легко встречаться с тем кого когда то любила. Ольга с блеском в глазах сказала, что сейчас их представит, что её муж самый лучший и они созданы друг для друга — было очевидно, что она счастлива. Отставив чашку с недопитым чаем, Марьяна поднялась и отошла к окну пока хозяйка что-то объясняла лакею.
Казалось прошло слишком много времени и будто часы остановились, замерли и отказываются пошевелиться. Мари пыталась сохранять спокойствие и мысленно поговорив с собой — решила быть более чем холодной и жёсткой, ведь впереди у неё важные дела. Позади послышались шаги и сквозь шум в ушах где-то промелькнул его голос и радостное восклицание княгини.
— Алексей Михайлович, мы вас заждались, — довольно произнесла Ольга, встав у него на пути.
— Мне уже сообщили, что Мишель в доме, — облегчённо сказал тот. — Я ведь всю округу прочесал.
— Главное — это кто привёл мальчика, — загадочно произнесла княгиня. — Поблагодари лучше графиню Оранскую.
В ту же секунду Ольга отошла и царственной, уверенной походкой выплыла Мари. Она сделала кивок, поприветствовав хозяина дома, который застыл в недоумении и отсутствии здраво соображать. Марьяна не почувствовала глядя на него ничего из того что когда-то ощущала — жар в теле, одновременно озноб и бешено бьющееся сердце, когда перехватывало дыхание. Где та любовь? Она ее уже не видела её, точно это был дым и он давно растворился в воздухе. В былые времена она хотела в его объятия, а сейчас прочувствовать всю бесполезность того что уже ушло. Сейчас перед ними другая Марьяна из другой жизни и никто больше не посмеет оскорбить, с её статусом и положением, а тем паче богатством, она чувствовала себя непобедимой и сильной. Прошло пять лет и она сильно изменилась, из прежней простушки с косой на плече и вечно грустными глазами, она превратилась в грациозную, уверенную в себе с горящими глазами молодую женщину. Одевалась она по последней моде и решаясь на подобную аферу много думала и была вероятность, что у княгини всплывёт в памяти тот день возле церкви, когда она хотела отдать кольцо, но видимо та, спустя столько лет и думать забыла о некой служанке из дома Протасова.
Алексей видел перед собой ту Мари, что была в его жизни — её рыжие волосы, зелёные пронзительные глаза, тонкая фигура, лёгкая походка и красивая улыбка. Но теперича её того же оттенка волосы, собраны в замысловатую высокую причёску, в глазах, что когда-то читались краткость и страх — приобрели огонь, готовый обуять любого кто подойдёт близко, фигура все такая же — точёная и аккуратная, только облачена не в простое лёгкое просторное платье или сарафан, а в пошитую по последней моде платье из муслина кораллового цвета с вставками из газа и шею украшает тяжелое украшение с камнями, походка её уверенная и решительная. От той Мари не осталось следа и в какой-то момент Алексею показалось, что ему это почудилось, что перед ним не она, а кто-то очень похожий на неё, но в следующую секунду, его ждало разочарование — в двух шагах от него действительно Марьяна.
— Я вас не представила, — прервала княгиня их думы. — Марьяна Васильевна Оранская. А это мой супруг — Алексей Михайлович.
— Очень приятно, князь, — с улыбкой, глядя на окаменевшего Королёва произнесла Марьяна. — Ваша супруга успела много рассказать о вас и я удивлена, что бывают такие идеальные семьи, а точнее мужья.
— Именно так я и считаю — Алексей Михайлович замечательный спутник жизни, — воодушевленно заявила та. — Что с вами? Я сказала что-то не то?
Она обратилась к Алексею, который застыл слушая их. Тот час он пришёл в сознание и кивнул в знак согласия.
— Что ты, — сказал он глухо, — у нас замечательная семья и мы счастливы.
— Он крайне скромен. Не находите? — засмеялась княгиня, говоря Мари, — Алексей Михайлович всегда себя недооценивает.
— Действительно — редкое качество, — согласилась Марьяна.
— Ну, что же вы? Графиня Оранская привела нашего мальчика, ведь тот было не сбился с пути. Поблагодари нашего ангела-хранителя!
Вздохнув тот шагнул к Марьяне и оказался близко, его окатило волной жара — огонь захватил его, а он понял насколько она ещё желанна.
— Благодарю вас, графиня, — сухо, не выражая никаких эмоций произнес тот.
— Полно, Алексей Михайлович, я сделала то, что любой бы на моем месте.
— Будем считать Марьяну Васильевну нашим спасением, — вмешалась Ольга.
— Кажется вы, моя дорогая, преувеличиваете, — возразил ей взволнованный сей встречей князь.
