Мари пожелала ему скорейшего возвращения и усевшись в седло наткнула поводья. Лошадь устремилась вперёд унося Марьяну вперёд к неизвестности, где лентой устремлялась дорога. Ей казалось за ней, точно за преступницей гонятся и вот-вот настигнут, а она ничего не может поделать. Оставалось только надеяться, что у Карла Филипповича все получится и он сможет доказать свою правду.
Проехав около шести вёрст Мари решила сбавить ходу и увидев на горизонте водоём — решила напоить коня, ведь тот уже выбился из сил. Она неспешно потянулась по дорожке, солнце клонилось к закату, а она планировала к ночи добраться до почтовой станции.
Марьяна вдоволь напоила лошадь и позволив немного передохнуть, решила что пора в путь. На фоне заходящего солнца она поднялась на холм и осмотревшись направилась вперёд, зная что через пару — тройку часов она увидит почтовую станцию. Спустя несколько минут, Мари заметила впереди двое всадников, они неспешно шли ей навстречу и это не вызывало опасений. Когда они поравнялись, тот что был старше и серьёзнее на вид приветствовал одинокую спутницу.
— Вечер добрый, барышня, — громко произнес тот.
Они спешились в ту же минуту и взяв под уздцы лошадь Мари, запрещали продолжать путь. Это произошло так быстро, что она ничего не понимала, вскрикнула от неожиданности и от поглотившего её страха.
— Спускайся, давай живее, — командовал другой — с бородой, одетый во все чёрное. Мари тихо спешилась, понимая что наверняка те бандиты, которые грабят ночами путников, в последнее время ходили слухи, что не безопасно путешествовать в одиночку. На вид они были похожи на цыган, у того что постарше в ушах висели серьги, а у другого она заметила несколько колец на пальцах.
— Вам нужны деньги? — Спросила испуганная девушка, готовая тотчас отдать последние ассигнации.
— Нужны, — сказал хриплым голосом старший. — А у тебя много?
— Есть немного, — Марьяна принялась доставать из кармана все до последней бумажки, не думая о том что за комнату ей нечем будет платить.
— А, — протянул младший, — богатая барышня.
— Позвольте мне уехать, у меня больше ничего нет, — молитвенно просила она, стараясь мирно договорится с грабителями и не делая резких движений.
— Имя своё назовёшь отпустим, — подмигнул старший младшему, точно у них был договор.
— Оранская Марьяна Васильевна, — пролепетала она, стараясь быть откровенной и добродушной.
— Оранская значит, — прорычал старший.
Младший же до боли схватил её за локоть и дернул да так, что у Марьяны закружилась голова, она взвизгнула, не понимая что происходит.
— Отпустите, вы обещали, — просила она. — У меня больше ничего нет.
— Не знали ли вы, что верить таким как мы нельзя, — зловеще хохоча и наблюдая за ней бросил старший.
— Мы за тебя много получим, вот отдадим кому нужно, — заявил младший.
Они повели её в другую сторону и ничего не понимая Марьяна подчинилась им, думая загодя как бы сбежать от мучителей. Старший уселся в седло, прицепив ещё и лошадь Мари, а другой конь послушно следовал за ними. Младший вёл её за собой и только им было известно что они хотят и для чего им все это понадобилось. Уже темнело и стало плохо видно, а конца их пути не наблюдалось. Марьяна натерла ногу туфлей от непривычной, долгой ходьбы по бездорожью, несколько раз она оступалась, а тот что шёл рядом грубо её подталкивал. Она тяжело дышала, в горле болело и хотелось пить, только её попутчикам было изрядно весело — они посмеивались и шутили.
Марьяна уже не чувствовала ног когда они остановились и решили заночевать в открытом поле. Для надёжности старший достал из котомки верёвку и принялся стягивать ей руку, а затем усадил за землю. Набрав береты и достав огниво они развели костёр, который служил теплом и светом. Младший из грабителей пропал почти на час, а появившись принёс воды в деревянном ведре и Марьяна предположила, что рядом деревня. Они напоили и её, а после она почувствовала прилив сил, точно это был живой источник силы.
Когда посиделки были окончены, они отошли к лесу и привязав Марьяну за дерево, прилегли на траву. Среди их разговора она несколько раз упомянули властную княгиню и что они на её земле, а Мари поняла что они имели ввиду Сарасову. Наверняка она приказала присматривать за ней этим бандитам, а они следуя ориентирам узнали её и остановили, хотя в этой истории больше вопросов чем ответов. Попасть в руки княгини, имеющей связь с исправником и всей полицией Марьяна не хотела, а намеревалась воспользоваться шансом, ежели тот представится, дабы бежать.
К утру она задремала и проснулась от их голоса, они что-то обсуждали в стороне, а вскоре подняли её ноги. Отломив ей краюшку хлеба, они приказали съесть все.
— Я не буду, — отрезала она.
— Ешь, слишком ты дорогой товар, чтоб умереть от голода, — прорычал старший.
— Вам Сарасова приказала к ней доставить? — Кивая сама себе спросила она.
Младший только толкнул её вперёд, а старший хохотнул им вслед. Они опять вышли на дорогу, только уже шли по полю, наверняка опасаясь днем наткнуться на экипаж. Марьяна решила, что только хитрость поможет избежать их плана и принялась отчаянно думать, как бы убрать от них безвозвратно. Зная, что они сильнее, быстрее и их двое, она не теряла и капельки надежды.
Солнце палило над головой, было невыносимо жарко, а они спустились к небольшой реке, где на другой стороне виделась деревня. Марьяна поняла, что это её шанс и обрадовалась когда они шли прямиком к воде. Старший вёл лошадей, а младший Мари, зорко взирая за ней.
Когда они подошли к берегу, то принялись решать кто из них пойдёт за водой к роднику. Было решено идти старшему, а другому ждать и смотреть за Марьяной. Увидев, что тот исчез с горизонта девушка стала упорно показывать в сторону и кричать, что к ним кто-то приближается. Он не подозревая подвоха жадно всматривался в даль, замечая что никого там нет. Воспользовавшись моментом, Мари набрала в горсть песка, вперемешку с землей и когда тот повернулся, что есть сил швырнула содержимое ему в лицо. Заревев, точно зверь он пытался убрать песок из глаз, но делал только хуже, видеть он уже ничего не мог.
Не теряя времени Мари решила скрыться от них в реке, ибо бежать было заранее проигранной битвой, а оседлав лошадь, быстро догонит беглянку. Подобрав платье и не снимая туфель, она зашла по колено, а оглянулась видела как старший бежит на подмогу союзнику, который промывал глаза на берегу. Под крики и угрозы Марьяна бросилась в воду, дабы плавала она прекрасно. Отдаляясь, она намеревалась плыть вдоль берега, дабы потом выйти на сушу и добраться до деревни. Она боялась, что бандиты настигнут её даже в воде, поэтому не думала о плохом, а старалась не терять сил, чтобы не выдохнуть раньше времени. Платье тянуло ко дну, обувь сковывала движения, но она упорно продвигалась вперёд, не чувствуя усталости и потерю последних сил. Марьяна тяжело глотала воздух, отталкиваясь от упругой глади воды, зная что только от неё зависит судьба, которая сейчас далеко не на её стороне. Из последних сил Марьяна подплыла к берегу и почувствовав землю под ногами, выбралась на сушу. Со стоном она выбралась из воды и сделав пару шагов рухнула на землю не чувствуя ничего кроме безумной слабости, которая её обездвижила. Ей казалось, что если бы появились грабители, то она бы даже головы не смогла поднять. Сил осталось только на одно дыхание, глотая душный воздух, Мари уже ничего не понимала, точно все было сном. Она продолжала лежать прикрыв глаза, вытянувшись на земле точно кошка на солнышке. Прислушиваясь к щебету птиц и карканью ворон, Мари улыбалась, зная чего ей стоило бежать от бандитов, плыть на последнем дыхании и теперича она знала, что это уже позади.
Отдышавшись и набравшись сил, она поднялась и сидя на земле осмотрелась. На другом берегу по прежнему располагалась деревня, а вокруг стоял стеною лес, зеленел луг и ветер трепал макушки трав. Она бы многое отдала, ежели бы появилась крестьянская телега, которая бы её забрала отсюда. Не желая рисковать, Марьяна решила отсидеться тут, опасаясь что похитители обнаружат её. Уронив голову на колени, она сидела погрузившись в свои мысли, которые разбрелись в разные стороны. Собачий лай прервал её размышления, а затем рядом с вёдрами появился мужичок, с любопытством уставившись на Мари. Она облегчённо выдохнула и попросила помощи.
Прошло около двух седмиц с момента злополучных событий. Андрей активно шёл на поправку, благо нож не ранил его глубоко, только крови он пролил не мало. Эскулап прописал покой, оставил лекарства и наказал соблюдать все рекомендации. Узнав о происшествии княжна Сарасова немедля в сопровождении матери появилась в Протасовке. Она страшно переживала, причитала и молилась всем святым лишь бы Андрей быстрее поправился. К её сожалению помолвку пришлось отложить на конец лета, ибо будущему жениху надобно уверенно встать на ноги. Надя приходила в отчаяние, она до невозможности ждала данного события, ведь уже были разосланы приглашения, продуманы все детали, только вновь придётся ждать. Княгиня успокаивала ее как могла, только зная бурный темперамент дочери, она понимала, что той сложно будет пережить подобное.
Княгиню Сарасову больше беспокоила ситуация с Марьяной — та сбежала и под руководством управляющего, появившегося не весть откуда и тот успел вмешаться, а Димитрий, посланный ей для дела так и не выполнил приказа. Расписка так и осталась у неё, стало быть всё зря и тот неумеха не успел забрать бумагу, к тому же графиня и немец чуть не порешили караульного, напали точно варвары и избили до полусмерти. Но как ни странно, это играла на руку хитрой княгини — Мари в бегах, как и её слуга, их ищут, дабы те понесли наказания, а она в добрых отношениях с исправником, тот у неё в долгу и стало быть готов на любое дело. Целью Сарасовой стало добраться до Марьяны и отдать её в руки урядника, а там следом в острог и хоть ей не грозила тюрьма, но жизнь эта ситуация изрядно подпортит. Ненависть к Марьяне удвоилась после того как верная служанка Нади поведала ей о той ситуации, когда та встретилась с Протасовым в лесу и именно графиня доложила о том. Далее слухи об её отношениях с князем Королёвым уже обсуждала чуть ли не вся округа, судачили что тот в порыве ревности чуть не убил Протасова, а после его сразу арестовали. Только о том, что в этом замешан и Андрей изрядно напрягали как княгиню так и Надю, обе они уже не раз разговаривали на эту тему, а княжна заверила, что будущий жених любит её, а во всем виновата Оранская, желающая разрушить её жизнь. Сарасова здраво рассуждала — понимая что близких отношений между графиней и князем вряд ли существуют, ведь чего стоит её стремление завладеть Протасовкой.
В один из дней Надя в сопровождении тётки приехала проведать Андрея, та безумно скучала и не могла не беспокоиться о нем. Их встретил верный слуга Андрея Пантелей, а после княжна поспешила наверх пока тётушка попросила холодного лимонада.
Андрей в свою очередь чувствовал себя как нельзя лучше, немного болело плечо, но он уже свободно перемещался по дому. С одной стороны это нападение служило отсрочкой от брака с Надей, который его совсем не радовал, с другой теперича пропала Мари. От последнего от совсем потерял покой и думал не о своем здоровье, а о том что если с ней случится беда, ведь неизвестно куда она отправилась, то жизни спокойной ему не видать. Она стала символом непонятных, необъяснимых эмоций, понять подобное он был не в силах, проживи ещё хоть сто лет. От злости к ней, переходившей чуть ли не в ненависть, его бросало в бурю страстей, от которых он сходил с ума; от безумного желания обладать ей, до лютого стремления сбросить вниз с пьедестала, на который её поставил граф Оранский. Так он жил изо дня в день, мысли о ней навязчиво окутывали голову, ему казалось он в паутине — липкой, огромной, где он уже видит свет, только добраться туда не в силах, она крепко его держит. Порой от невозможности погрузиться в сон он принимал я вспоминать её губы, её зелёные глаза, мягкие локоны рыжих волос, несколько веснушек прямо на носу. И почему он никогда этого не замечал? Стоило только закрыть глаза и она появлялась перед ним с улыбкой, как тогда в лесу или в день их последней встречи. Ему бы думать о Наденьки, он знал что та любит и заслуживает того же, только он не в силах открыться перед ней полностью — всему виной Марьяна и страсть к ней. Он осознал это когда лежал в кровати и безудержно думал о ней, хотел видеть, но не решался направить к ней Пантелея. От понимания, что его обуяла больная, ненужная ему страсть Андрей пытался не думать о Мари, только чем больше он старался, тем сильнее увязал в паутине, расставленной ею.
В комнату вошла Надя, она принесла с собой цветы. Не закрывая створок она подошла к нему. Выглядела она обеспокоенно и с надеждой смотрела на сидящего в кресле Андрея.
— Как ты? Не рано ли ты поднялся? — Забеспокоилась та.
— Я не могу постоянно лежать, к тому же у меня ранено плечо, а не нога, — он поднялся на ноги демонстрируя свою силу и желание скорее вести привычный образ жизни.
— Чувства юмора, князь вам не занимать, — улыбнулась она. — Не хотите ли обнять свою почти уже невесту, пока тётушка увлечены разговором с вашим лакеем.
— Конечно, Нади', - он раскрыл объятия и притянул девушку.
— А это тебе, — показалась она букет, — надобно заменить.
