Я закатываю глаза и опускаюсь за стойку, потягивая кофе.

— За подобные комментарии тебе урежут зарплату, — предупреждаю я, зная, что она всего лишь дразнится.

За последние двенадцать лет, проведенных с Кристой, она стала одним из моих настоящих друзей. Я забочусь о ней больше, чем признаюсь, и она это знает, и именно поэтому она знает, что я никогда не стал бы урезать ее плату за шутки за мой счет. Она как младшая сестра, которой у меня никогда не было.

Криста смеется про себя, готовя мне протеиновый завтрак, о котором она шутила.

— Она знает, кто я, — бормочу я, заполняя тишину.

— И? — подсказывает Криста, зная, что это еще не все.

Я сжимаю губы в тонкую линию, задаваясь вопросом, к чему, черт возьми, я клоню.

— Кажется, она меня не боится.

— Ты дал ей повод для этого?

— Одного моего имени должно быть достаточно, чтобы напугать ее.

— И все же она встает с восходом солнца только для того, чтобы иметь возможность проникнуть в твою комнату.

Я тяжело вздыхаю и поднимаю взгляд, чтобы встретиться с Кристой.

— Кажется, она меня очень заинтриговала.

— Так и должно быть, — говорит мне Криста. — Ты воспользовался возможностью поговорить с ней? Несмотря на то, что она ослепительна и захватывает дух от ее красоты, у нее также есть личность, с которой стоит познакомиться. Она сильнее, чем, я думаю, ты понимаешь.

— Она отвечает мне взаимностью.

— Ну, — смеется Криста. — Я сказала, что у нее был характер, достойный знакомства, а не то, что она была невероятно умна. Я верю, что она просто пытается понять, где проходят твои границы и насколько далеко она может их раздвинуть.

Я усмехаюсь.

— Она бредит.

— Нет, она сильная.

— Сегодня утром она настаивала, что она мне ровня.

— О, ладно. Возможно, она немного бредит, но это же не преступление, — дразнит она, прежде чем в ее тон проникает серьезность. — Я знаю, ты не спрашивал моего мнения, но если я осмелюсь быть такой смелой... Как постороннему наблюдателю, мне ясно, что она просто пытается понять свое место здесь, и я думаю, ты должен дать ей шанс сделать это.

Мои брови хмурятся, когда я смотрю на своего шеф-повара, не понимая, к чему она клонит.

— Что ты имеешь в виду?

— Она молодая, впечатлительная женщина, Киллиан. Несмотря на то, что ты утверждаешь, что не являешься ее спасителем или героем, это именно то, кем ты являешься, и я вижу это каждый день в том, как ты взаимодействуешь с ней. Ты относишься к ней как к королеве, которой ты всегда заслуживал. Ты утверждаешь, что она принадлежит тебе, и я думаю, она пытается определить, будет ли это улица с двусторонним движением, где она будет женщиной, которая гордо стоит рядом с тобой, а ты будешь ее мужчиной и защитником, или она будет просто существовать как грязный секрет.

Я качаю головой.

— Понимаю.

Криста пристально смотрит на меня.

— Понимаешь?

Я наблюдаю за ней мгновение, ожидая продолжения.

— Прошлой ночью ты попросил меня почистить ее платье для ежегодного семейного гала-концерта Делоренцо, мероприятия, которое длится дольше, чем я тебя знаю, и ты ни разу не ходил с кем-то на свидание. Но сегодня вечером, по какой-то причине, это так.

— И? Это ничего не значит.

— Появляясь с ней под руку, ты делаешь заявление. Ты говоришь членам своей семьи, что нашел кого-то, достойного быть рядом с тобой и подарить тебе наследника. Это твое намерение?

Я подношу свой кофе к губам и делаю быстрый глоток, не зная, как на это реагировать, но нельзя отрицать, что она права. Прийти на вечеринку сегодня вечером — значит сделать заявление своей семье, и в ту секунду, когда я войду с ней под руку, я официально требую, чтобы моя семья проявила уважение к этой женщине, что она важна для меня, и все же я до сих пор не могу понять почему.

Думаю, я уже пришел к выводу, что она вынашивает моего ребенка. Видя ее смелость этим утром, я только укрепил тот факт, что из нее получилась бы отличная мать. Сила и мужество, которые я увидел в ней, — это те черты, которые мне нужны от моего отпрыска, чтобы добиться успеха в качестве следующего правителя этой семьи. Мой милый ангел не робкий и не стеснительный, и она, конечно же, не боится высказывать свое мнение и добиваться того, чего она хочет. Любому ребенку повезло бы приобрести эти черты, и вместе с моим требовательным характером и лидерством мы могли бы создать самого сильного правителя, с которым когда-либо сталкивалась эта семья.

Волнение разрывает мою грудь, и я делаю все возможное, чтобы скрыть эмоции, переполняющие мои глаза, когда пристально смотрю на Кристу, не зная, что сказать.

— Возможно, ты права, — говорю я ей. — Однако она никогда не будет мне равной.

Криста закатывает глаза и придвигает ко мне мой завтрак.

— Нет, она не будет, но я думаю, тебе может понравиться мысль о том, что она стоит рядом с тобой и является женщиной, к которой ты возвращаешься домой. Все это видят, Киллиан. Между вами возникает искра каждый раз, когда вы находитесь в одной комнате. Это наэлектризовывает, и я думаю, было бы глупо не видеть, куда она уходит. Кто знает, может быть, ты даже позволишь себе полюбить ее.

Я сжимаю челюсть и опускаю взгляд.

В этом-то и проблема Кристы. У нее есть способ заставить вас увидеть то, что находится прямо перед носом, и она также не боится заявить об этом.

Она права.

Электричество, которое вспыхивает между нами, не похоже ни на что, что я когда-либо чувствовал раньше, и из-за этого я постоянно ищу ее. Я хочу быть рядом с ней и видеть, как ее лицо светится счастьем, когда она улыбается, но больше всего я хочу претендовать не только на ее тело. Нам предстоит пройти долгий путь, прежде чем мы доберемся туда. Хотя она утверждает, что понимает, кто я и чем занимаюсь, это не то же самое, что принять это, и я не верю, что для нее это будет легко.

Могу ли я любить ее? Возможно.

Но способна ли она полюбить меня в ответ? Этого я не знаю.

Всю неделю она была в нерешительности. Возможно, нервничала. Трудно сказать. В начале недели она симулировала болезнь, чтобы оставаться взаперти в своей комнате. Я решил, что ей потребуется несколько дней, чтобы привыкнуть к этой новой жизни, и охотно дал ей их. Войти в мой мир нелегко, и это было очевидно, когда она спряталась в библиотеке вчера во время моей встречи. Она настаивала, что не пряталась, но я почувствовал исходящую от нее нервозность, когда впервые вошел. Может, она и верит, что я не причиню ей вреда, но она не доверяет моей компании, и это достаточно справедливо. Она скоро научится, и после того, как я представлю ее сегодня вечером, все они будут знать, что она под запретом.

За последние несколько дней она расцвела прямо из своей скорлупы, и сегодня утром, когда она так смело вошла в мою спальню и взяла то, что хотела, она доказала мне, что может с этим справиться. Это будет тяжело, и ей придется преодолеть некоторые испытания, но как только она выберется из-под обломков и встанет на мою сторону, ничто и никогда не причинит ей вреда. Хотя она должна быть готова бороться за то, чего она хочет, потому что ничто в этом мире не обходится даром.

14

КЬЯРА

После того, как я провела день, бездельничая у бассейна, и немного лучше узнала Кристу, я стою в своей комнате и смотрю на свое отражение в зеркале в полный рост. Я никогда не носила такого платья. Если подумать, я вообще не думаю, что когда-либо носила платье. Я была слишком крута, когда дело доходило до участия в школьных мероприятиях, и пропустила выпускной, лишив себя такого момента, как этот.