— Проходи. Ты выглядишь так, будто тебе нужен человек, с которым можно поговорить. — Я прохожу мимо него и вхожу в его квартиру. Он держит это место в чистоте, полная противоположность тому, что можно было бы ожидать, учитывая его разрушенную личную жизнь. — Вода в порядке. — Кэл ведет себя как хороший хозяин, приносит мне стакан воды и стакан моего любимого виски. — Я думал, тебе не помешает и то, и другое.

— Ты даже виски не любишь.

— Нет, но мне нравится мой брат. Иногда. — Он хватает бутылку и на всякий случай ставит ее рядом со стаканом.

Я беру воду и оставляю виски на кофейном столике. Алкоголь только усугубит ситуацию, а мне нужна ясная голова.

— Я польщен, что ты пришёл ко мне за советом, но не уверен, что смогу тебе чем-то помочь.

— Потому что?

— Айрис — моя лучшая подруга. Я не собираюсь помогать тебе, если это причинит ей боль.

— Я не пытаюсь причинить ей боль, тупица. Я пытаюсь показать ей, что забочусь о ней. — огрызаюсь я.

Глаза Кэла расширяются.

— Срань господня. — В такие моменты я жалею, что в жизни нет кнопки перемотки назад. — Она тебе небезразлична? Правда? — Озадаченное выражение на его лице напоминает мне о том дне, когда я сказала ему, что Санта не настоящий.

Я сжимаю губы, чтобы больше ничего не сказать. Он хватает мой стакан с виски, делает глоток и бесцеремонно выплевывает его обратно в ту же чашку. Думаю, что мы родственники.

— Ну, это меняет дело.

— Как?

— Я думал, ты заставишь ее влюбиться в тебя, а не наоборот. — Его голова откидывается назад, и он смеется хриплым голосом.

— Я никогда ничего не говорил о любви. — Он только смеется. Мои зубы скрипят. — Ты закончил?

— Прошу прощения. Это просто чертовски смешно. Ты женился на ней, думая, что она облегчит тебе жизнь, только чтобы понять, что она тебе нравится. Это слишком. — Кэл заставляет меня чувствовать себя кульминацией какой-то шутки.

— Не знаю, почему я решил, что приехать сюда — хорошая идея. — Я встаю.

— Подожди. — Он поднимает руку. — Мне очень жаль. Было дерьмово смеяться над тобой, когда ты явно переживаешь трудные времена. — Только его глаза мерцают от сдерживаемого смеха.

— Я ухожу. — Он блокирует мне выход.

— Прекрати. Я помогу тебе. — Я поднимаю бровь.

— Я начинаю сомневаться, что ты вообще знаешь, как это сделать.

— Возможно, тебе не понравится мой совет, но если ты захочешь попробовать, то, думаю, будешь доволен результатами.

— Я тебя слушаю. — Я сажусь обратно.

— Айрис мало чем отличается от любой другой женщины. У нее есть желания, потребности и страхи.

— Подумать только, я думал, что ты будешь полезен. — Он свирепо смотрит на нее.

— Если ты хочешь, чтобы она влюбилась в тебя, ты должен доказать ей, насколько ты отличаешься от всех мужчин, с которыми она встречалась раньше.

— Это не слишком сложно. Все они были отвратительно средними во всех отношениях.

— К несчастью для тебя, ты попадаешь в ту же категорию. — Я хмурюсь еще сильнее.

— Я в этом сильно сомневаюсь.

— Ты можешь либо оспорить все мои доводы, либо заткнуться и хоть раз выслушать кого-нибудь другого. — Я медленно моргаю. — Всегда было что-то, что удерживало ее от того, чтобы пойти ва-банк, но все причины проистекали из одной и той же проблемы.

— Что это?

— Они никогда полностью не заслуживали ее доверия.

— Все, что я сделал, это дал ей причины доверять мне.

— Все твои отношения — ложь. — Я свирепо смотрю.

— Нет, это не так.

— Я не тот, кого тебе нужно убеждать.

— Что ты предлагаешь мне делать?

— Легко. Начни с правды и идите оттуда.

— Какая правда?

— Дело в том, что какая-то часть тебя, вероятно, была влюблена в нее уже давно, задолго до того, как ты подписал брачный контракт. — Это могло бы объяснить мою безумную потребность держать Айрис рядом и защищать ее от опасности. То, как сжимается моя грудь, когда она уходит. Как мое сердце бьется быстрее, когда она находится в одной комнате со мной. Моя сильная потребность следить за своими словами, чтобы не причинить ей боль.

Черт.

Я влюбляюсь в Айрис. Все знаки были налицо, но я проигнорировал их, потому что не понимал их по-настоящему.

Вместо сильной волны паники при мысли о любви к Айрис я чувствую спокойствие. Любовь, с которой я могу работать. Может быть, я и не знаю как, но я хочу научиться. Для нее и только для нее.

Я меняю воду на виски.

— Я чувствую, что мне понадобится что-то более сильное для остальной части этого разговора.

Тот, кто сказал, что правда освободит тебя — тупица. Когда я захожу в дом, мои ноги словно придавливают невидимые цементные блоки. Я бросаю ключи на стойку и направляюсь к лестнице, только чтобы свернуть к яркому свету с другой стороны дома.

Лампа в углу гостиной заливает пространство слабым светом. Айрис, все еще одетая в мою футболку, растянулась на диване, прикрыв нижнюю половину тела одеялом. Одной рукой она все еще сжимает телефон, как будто ждет звонка.

Она осталась ради тебя.

Я сразу же пожалел о своем решении выключить телефон после того, как она позвонила мне в первый раз. Это был опрометчивый выбор, сделанный сгоряча, но явно неправильный.