– Да, лапушка. Время пришло, да и… встречаться кое с кем неохота. Кудрявенький напел, что вам Карающая обещала знакомство с иным народом. Мы тоже чуем их приближение. И потому – уходим.
– А они что, такие страшные?
Впервые за всё время знакомства голос подал горец:
– О внешности судить – бабье дело. Этих тварей под нож пустить мало! Но нет охоты грех брать на душу на священной земле.
Ира чуть не подавилась подливкой, разглядев, какой ненавистью полыхают глаза маленького человека. О-Мариф замахала на него руками, и он, глубоко вдохнув, снова стал возиться в очаге.
– Вот видите. Время нам. Время. Не хмурься! Наша вражда – это наша вражда. А вам слово Сестёр и Их напутствие в помощь! Я тут вкусняшек всяких оставила – ты уж есть не забывай. Долг долгом, а силы тебе теперь понадобятся. И спутникам твоим. Попозже покажу, что где лежит.
Ира поблагодарила, про себя отметив, что теперь в травяном домике за хозяйку, пока не приедут таинственные незнакомцы. Которые тоже не со всеми в ладах, как выяснилось.
Ей до сих пор было совестно за то, что участники каравана по её милости полночи не спали. Потому она буквально стребовала с дайна-ви пойти отдыхать. Только Линно-ри напрочь отказался, сославшись на необходимость отправить вести домой. Увидев, что его слова вызвали горячее любопытство, он поманил её пальцем на улицу, покопался в поясной сумке и извлёк оттуда маленький глиняный свисток необычной формы с тремя ответвлениями и кучей дырок. Прикрыв большую часть отверстий пальцами, он закрыл две «трубки» и дунул в третью. Резкий неприятный свист ударил в уши, и мгновением позже с неба прилетел ответ, а следом на плечо мужчины упала крупная птица с хищным клювом. Покрытая белыми в редкую чёрную крапинку перьями, с пушистым воротником серебристого цвета, она походила на исхудавшую сову. Линно-ри прикоснулся щекой к её голове, и птица потёрлась об него, возвращая ласку.
– Какая лапочка! А погладить можно? – спросила Ира, в очередной раз превращаясь в фанатичного любителя животных, ничего не способная с этим поделать.
Дайна-ви молча вытянул руку, «сова» перебралась на неё. Ира аккуратно поднесла пальцы к шее птицы. Пух был нежным, как у недавно родившегося щенка, а перья плотными. Птице понравилась ласка, и уже через минуту, преодолев первое недоверие, она вовсю тёрлась об Ирину руку. Линно-ри терпеливо ждал, и когда птица, наконец, соизволила вернуть внимание ему, бережно посадил на плечо и достал из-за пазухи крепко связанную трубку из бумаг. Письма домой. Длинные и с подробностями. Привязав послание к лапке, он начал выщёлкивать пальцами обеих рук замысловатый ритм. Когда закончил, птица задрала голову, и из её горла послышался стрекот, в котором с лёгкостью угадывалась мелодия, нащёлканная воином. Линно-ри кивнул, и она взлетела, быстро исчезнув в облаках.
– Я думала, только ведьмы могут использовать белых рау, – послышался у них из-за спины голос О-Мариф. Женщина задумчиво вытирала руки о тряпку.
– Подарок, – коротко ответил ей Линно-ри.
– Есть за что?
– Есть.
– У них или у тебя?
– У меня.
О-Мариф вздохнула.
– Вроде и поздравить тебя хочется, а вроде и горестно. Я женщина. Что у вас говорят в таких случаях?
– «Разные пути, далёкие дома. Лишь кровь – едина».
– Мудро. Как мудрость гор. Но куда печальнее. Ваши обычаи велят помнить о семье, но не надеяться на встречу?
– Мы и на завтрашний день не особо надеемся, госпожа. Цена неверного шага на болоте, как и цена неверного шага в горах, одна и та же – жизнь. Да и привыкли к тому, что Холод обрывает её в любой момент. А значит, и вернуться домой… С другой стороны, дорога на Ту сторону – тоже дорога. Когда-нибудь встретимся.
О-Мариф подошла и взяла его за ладонь, с сочувствием заглянув в глаза. Линно-ри отшатнулся, выдернув руку. Словно с непривычки. Судорожно поклонился и ушёл в дом.
– А ведь он мечтает вернуться, – сказала О-Мариф, – несмотря на все традиции и воспитание. Сильный мальчик.
Ира не нашла что на это сказать. Из разговора, невольным свидетелем которого стала, она, как всегда, ничего не поняла. Лишь усмехнулась «мальчику». А правда, сколько лет маленькой женщине? Может, она старше? Но задавать столь нетактичные вопросы её не учили.
Чуть постояв в одиночестве, стараясь надышаться лесными ароматами и свежестью на год вперёд, она вернулась в дом и села рассматривать содержимое новенькой зелёной сумки.
«Семь телефонных звонков». Признаться, первым порывом было всучить один дайна-ви – пускай порадуют родных, но фраза «используй с толком» в исполнении Илаэры заставила повременить с поспешностью. От того, рано или поздно доставят вести, которые есть на сегодняшний день, ничего не изменится. Это просто даст надежду и предотвратит поспешные решения, которые правители Болота могут принять под давлением нужды. Но окончательного разрешения проблемы пока ещё нет. Информация, полученная от воинственного племени из Руин-Ло, может оказаться важнее, чем то, что они способны дать сейчас. Так что пусть будет птица. А вот известить об изменениях обстановки правителей эйуна и амелуту – важно. У них не одна птица. Множество. Вот и пускай летят из конца в конец вместе с гонцами на архи, объясняя фанатикам, что дайна-ви нынче неприкосновенны. Спокойней путешествовать будет. Так что один-два шарика по-любому используем сегодня, когда герцог и барон выспятся. И пусть всё утрясётся.
Ира почесала затылок. Самой бы навести порядок в мыслях. Она до сих пор чувствовала себя слегка пришибленной гранитом знаний после рассказа богинь. Тьма вопросов, не всегда касающихся её задачи, роилась в голове. «Создала себе Сестру» и «в мир пришла богиня». Это, вообще, как? А разница есть? С другой стороны, понятно, что ей попытались простыми словами объяснить вещи, которые человеческому мозгу осознать во всей полноте невозможно. Языком поэзии там, где не справились научные термины.
А ещё Закон Долга. Демиурги назвали его богом. Папочка, решающий наградить деточек или лишить энергетических вкусностей. Интересно, кто дал ему такое имя? Для Системы, конечно, в самый раз, но для разумного выбор странный. Именно это непостижимое решило, что ей тут самое место. Можно ли понять логику создания такого порядка? И надо ли? Ведь претензии, за дальностью расстояния, не предъявить.
А поближе – предшественники. Вестники Изнанки. И двоих, безусловно, маловато для статистики. Надо обязательно узнать о судьбе остальных! Может, найдётся какая-то общая ниточка или решение, которые сократят временные затраты.
А как мучила её необходимость терять время из-за отсутствия транспортных магистралей и собственно транспорта! При всей любви к животным – медленно. Очень медленно. Сёстры упоминали, что в Рахидэтели есть те, кто может помочь решить данную проблему. Но вот шла ли речь об отдельно взятом умнике или о целой общности таких – не уточнили. Опять же – стоит узнать.
Хорошо хоть до этих… скви-р-ри подкинут. Какие они, эти загадочные создания, подчиняющиеся страшному покровителю, который вселяет ужас аж до седых волос?
Вопросы раздражали, как туча муравьёв, забравшихся в палатку, но пойти трясти спутников в поисках ответов рука не поднялась. Им нужен сон. Бездействие раздражало не меньше, пока не вспомнился ещё один адрес, который ей назвали в качестве желательного места для посещений. Библиотека! Вспомнив, Ира метнулась в свою комнату, бросила вещи на кровать и слетела вниз по лестнице, перепрыгивая через ступеньку. «С той стороны замка Эрроин стоит башня… Надеюсь, у них тут отзывчивый библиотекарь. И что они открыты в это время».
Она шла прямой наводкой к намеченной цели, но затормозила, когда её окликнули. Латнерия. В сопровождении солдатки с короткими волосами, что моментально привлекало к ней внимание. Ира сдержанно поздоровалась, всё ещё чувствуя себя неуютно в присутствии королевы-матери.
– Светлого утра, Ирина. Моё любопытство не будет слишком чрезмерным, если я спрошу, куда вы спешите в такой ранний час?
– Светлого дня, ваше величество. Нет, конечно, не будет. В библиотеку.
– О! Это место стоит того, чтобы его увидеть! Вы… не будете возражать, если я присоединюсь? Помимо возможности лишний раз посетить хранилище знаний, я была бы счастлива развеять недопонимание и напряжённость, возникшие между нами. Вряд ли что-то, кроме беседы и совместной прогулки, сделает это лучше.
Ира не нашла предлога для отказа, да и предложение наладить отношения выглядело неплохим. Она заинтересованно взглянула на женщину рядом с королевой.
– Это Мрат, моя помощница. Но если вы против…
Ира усиленно замотала головой, про себя подивившись краткости имени. Имена эйуна, что ей доводилось слышать, были заковыристы и трудны для произношения. Вон, имя певца в Ризме так и не смогла выучить. Ну, помощница так помощница.
Они пошли по дорожке. Им никто не попадался на глаза, разве что виденную ранее огромную кошку удалось разглядеть за кустами. Ира судорожно поправила воротник, будто он её душил, в очередной раз задаваясь вопросом, чей же это питомец на свободном выгуле. В Рахидэтели ей уже «посчастливилось» встретиться с опасными хищниками, но почему-то именно этот зверь внушал ей… нет, не страх или ужас. А какое-то внутреннее опасение, чувство непредсказуемости. Ира уже хотела спросить, что это за животное и чьё, но оно в мгновение скрылось за кустами, и сколько она ни ломала глаза, увидеть снова не смогла.
