– Quelle réponse apporter à M. Vinçart ?
– Eh bien ! répondit Emma, dites-lui... que je n’en ai pas... Ce sera la semaine prochaine... qu’il attende... oui, la semaine prochaine. Et le bonhomme s’en alla sans souffler mot.
Mais, le lendemain, à midi, elle reçut un protêt, et la vue du papier timbré, où s’étalait à plusieurs reprises et en gros caractères : « maître Hareng, huissier à Buchy », l’effraya si fort, qu’elle courut en toute hâte chez le marchand d’étoffes.
Elle le trouva dans sa boutique, en train de ficeler un paquet.
– Serviteur ! dit-il, je suis à vous.
Lheureux n’en continua pas moins sa besogne, aidé par une jeune fille de treize ans environ, un peu bossue, et qui lui servait à la fois de commis et de cuisinière.
Puis, faisant claquer ses sabots sur les planches de la boutique, il monta devant Madame au premier étage, et l’introduisit dans un étroit cabinet, où un gros bureau en bois de sape 582
supportait quelques registres, défendus transversalement par une barre de fer cadenassée.
Contre le mur, sous des coupons d’indienne, on entrevoyait un coffre-fort, mais d’une telle dimension, qu’il devait contenir autre chose que des billets et de l’argent. M. Lheureux, en effet, prêtait sur gages, et c’est là qu’il avait mis la chaîne en or de madame Bovary, avec les boucles d’oreilles du pauvre père Tellier, qui, enfin contraint de vendre, avait acheté à Quincampoix un maigre fonds d’épicerie, où il se mourait de son catarrhe, au milieu de ses chandelles moins jaunes que sa figure.
Lheureux s’assit dans son large fauteuil de paille, en disant :
– Quoi de neuf ?
– Tenez.
Et elle lui montra le papier.
– Eh bien ! qu’y puis-je ?
Alors, elle s’emporta, rappelant la parole qu’il avait donnée de ne pas faire circuler ses billets ; il en convenait.
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– Mais j’ai été forcé moi-même, j’avais le couteau sur la gorge.
– Et que va-t-il arriver, maintenant ? dit-elle.
– Oh ! c’est bien simple : un jugement du tribunal, et puis la saisie : bernique !
Emma se retenait pour ne pas le battre. Elle lui demanda doucement s’il n’y avait pas moyen de calmer M. Vinçart.
– Ah bien, oui !... calmer Vinçart ; vous ne le connaissez guère ; il est plus féroce qu’un Arabe.
Pourtant il fallait que M. Lheureux s’en mêlât.
– Écoutez donc ! il me semble que, jusqu’à présent, j’ai été assez bon pour vous. Et, déployant un de ses registres :
– Tenez ! Puis, remontant la page avec son doigt :
– Voyons..., voyons... le 3 août, deux cents francs... au 17 juin, cent cinquante... 23 mars, quarante-six... En avril... Il s’arrêta, comme craignant de faire quelque sottise. Et je ne dis rien des billets souscrits par Monsieur, un de 700
francs, un autre de 300 ! Quant à vos petits 584
acomptes, aux intérêts, ça n’en finit pas, on s’y embrouille. Je ne m’en mêle plus !
Elle pleurait, elle l’appela même « son bon monsieur Lheureux ». Mais il se rejetait toujours sur ce « mâtin de Vinçart ». D’ailleurs, il n’avait pas un centime, personne à présent ne le payait, on lui mangeait la laine sur le dos, un pauvre boutiquier comme lui ne pouvait faire d’avances.
Emma se taisait, et M. Lheureux, qui mordillonnait les barbes d’une plume, sans doute s’inquiéta de son silence, car il reprit :
– Au moins, si un de ces jours j’avais quelques rentrées... je pourrais...
– Du reste, dit-elle, dès que l’arriéré de Barneville...
– Comment ?... Et, en apprenant que Langlois n’avait pas encore payé, il parut fort surpris. Puis, d’une voix mielleuse : – Et nous convenons, dites-vous... ?
– Oh ! de ce que vous voudrez !
Alors, il ferma les yeux pour réfléchir, écrivit quelques chiffres, et, déclarant qu’il aurait grand 585
mal, que la chose était scabreuse et qu’il se saignait, il dicta quatre billets de deux cent cinquante francs chacun, espacés les uns des autres à un mois d’échéance.
– Pourvu que Vinçart veuille m’entendre ! Du reste c’est convenu, je ne lanterne pas, je suis rond comme une pomme.
Ensuite il lui montra négligemment plusieurs marchandises nouvelles, mais dont pas une, dans son opinion, n’était digne de Madame.
– Quand je pense que voilà une robe à sept
sous le mètre, et certifiée bon teint ! Ils gobent cela pourtant ! on ne leur conte pas ce qui en est, vous pensez bien, voulant par cet aveu de coquinerie envers les autres, la convaincre tout à fait de sa probité.
Puis il la rappela, pour lui montrer trois aunes de guipure qu’il avait trouvées dernièrement
