Gavin a râs cu dispreţ. Stătea în faţa lui Matt, care era cam de înălţimea lui, cu mâinile în sold. Matt nu se simţea deloc în largul lui în preajma bărbatului cu trupul vânos şi filiform; cu muşchii umerilor şi braţelor bine legaţi. Gavin era unul dintre acei bărbaţi mult mai puternici şi mai periculoşi decât par, pentru că înfăţişarea lui era efeminată, dar trupul lui, ascuns de hainele şleampete, era de bărbat.
Un şarpe încordat, ridicat la verticală. O cobră. Mortală.
Enervat, Matt a spus:
- Nu. Nu am descoperit.
- Ba da! Tu... „McBride", după cum îţi spui... şi tu ai descoperit.
Al naibii să fie dacă avea să bată în retragere. Agitat şi aţâţat, e posibil să fi uitat că
stă de vorbă cu un bărbat pe care avea motive temeinice să-1 suspecteze a fi violent; începuse să reacţioneze de parcă ar fi fost o confruntare obişnuită, o dispută ca de la bărbat la bărbat. Era în joc mândria lui!
- Ştii un căcat despre viaţa mea privată, NUME NECU
NOSCUT, aşa că lasă gargara. Şi eu cred că eşti Joseph Gavin...
probabil că ai uitat că am făcut şcoala împreună? în Forked River? Erai cu un an sau doi înaintea mea... corect?
Sculptorul bărbos privea uluit la Matt. Era mai mult surprins decât îngrijorat; i-a luat ceva să-şi revină-n fire.
- Nu. Nu-mi amintesc nimic de Forked River.
- Lasă vrăjeala, Gavin. Ai absolvit prin '75 sau '76, corect? Locuiai pe undeva pe-aproape, în oraş. Eu locuiam - familia mea locuia - la câteva cvartale de plajă, pe Bayside.
Sculptorul bărbos s-a dat înapoi, clătinând vehement din cap.
- Ţi-am mai spus... nu-mi amintesc nimic de Forked River. Şi acum vreau să te cari de-aici.
- Cam în perioada în care a fost omorâtă Marcey Mason.
Trebuie să-ţi aminteşti, a spus Matt.
Gavin a clătinat din cap. Nu. Nu îşi amintea.
- Se întâmpla prin '76. în toamna şi iarna acelui an. Toată lumea din Forked River îsi aminteşte.
- Pleacă acum. Nu ai niciun drept.
- La fel ca Duana Zwolle, nu? Amândouă au fost răpite, ascunse undeva şi... ce s-a întâmplat cu ele? Poate că tu ştii mai bine, NUME NECUNOSCUT?
Respirând greu, Gavin continua să-1 fixeze cu privirea, parcă incapabil să
pătrundă sensul vorbelor lui Matt. Degetele lui bâjbâiau pe masa de lucru căutând ceva - dalta de lemn, ciocanul de tâmplărie cu vârf spintecat; Matt observase şi era pregătit să-1 lovească peste mână.
Dar Gavin doar a bălmăjit:
- Pleacă... ACUM! Nu ai niciun drept.
Lui Matt îi bătea inima să-i sară din piept. Ar fi vrut să se lupte. Era pregătit.
In schimb, a reuşit să se adune. S-a dat un pas înapoi, ridicând mâinile şi sugerând că urma să plece.
- Cine ştie, poate că ne vom mai vedea cândva, NUME
NECUNOSCUT.
Sculptorul a rămas privind pierdut după el, trăgându-se de smocurile din barbă.
30
Vom fi împreună, ştiu bine. Pe lumea asta. Sau pe cealaltă.
Luase decizia să se suie în maşină şi să meargă spre Forked River. La vreo sută
treizeci de kilometri sud-est în direcţia New Jersey, spre Oceanul Atlantic.
De urgenţă. într-o stare de maximă tensiune.
Nu-şi pusese în cap să facă asta... nu azi! Nu în clipa asta. Dar trebuia să afle.
Dincolo de vuietul şi de rumoarea traficului intens de pe Autostrada 287, la sud de Autostrada Garden State, peisajul care ar fi trebuit să-i fie familiar a trecut neobservat, ca acoperit de ceaţă, iar vocea fetei dispărute îi răsuna tânguitoare în minte. Ajută-mă! Ajută-mă! Dacă mă iubeşti, ajutâ-mă!
Matt McBride nu mai fusese la Forked River de ani buni. Si nici la Deer Isle sau Pine Barrens, locurile copilăriei lui. Acea parte din viaţa lui era de mult încheiată. Nu se mai gândea la ea
niciodată. Tatăl lui murise. Fraţii locuiau în alte state. Mama şi sora cu retard se mutaseră în Tâmpa, Florida, unde frecventau Biserica Penticostală a lui Iisus Hristos Răstignit. Era biserica penticostală cu cea mai mare căutare din Florida, asta din câte auzise Matt. în „viziunea cu ochii deschişi" a mamei sale (aşa cum a numit-o ea, apărută după un botez în biserică), Matt McBride era unul din ceata lui Satana, poate nu chiar un agent activ, aşa cum presupunea pastorul ei, ci unul dintre alte zeci de
mii de fraieri, trepăduşi care-1 slujesc fără să-şi dea seama. Posibil ca şi despre fraţii lui Matt să fi avut aceeaşi părere; Matt nu ştia. Nu prea ţinea legătura cu fraţii lui.
