― Ba da, ai o comportare care ridică semne de întrebare.

― Chiar aşa, şefule? (Devers zîmbi cu jumătate de gură şi-şi frămîntă nervos mîinile pe care le ţinea în buzunar.) Aliniază semnele astea şi le ştergem imediat, unul cîte unul.

― Bine. Te-ai dat de gol. Te-ai predat după prima lovitură, din cauza unui scut distrus. Eşti gata să-ţi trădezi lumea, şi asta pe gratis. Cam ciudat, nu crezi?

― Îmi place sa fac parte din tabăra cîştigătoare, şefule. Chiar tu ai spus că sînt un om de înţeles.

― De acord! zise Riose cu o voce răguşită. Totuşi, de atunci n-a mai fost prins nici un Neguţător. Navele Neguţătorilor dispun doar de iuţeala pe care-o pot folosi atunci cînd vor sa scape. Dacă aceste nave hotărăsc să lupte, au un scut care le permite o confruntare cu un crucişător uşor. Şi întotdeauna au luptat pînă la capăt cînd n-au avut încotro. Neguţătorii sînt consideraţi lideri şi instigatori ai luptelor de gherilă de pe planetele ocupate şi ai raidurilor în spaţiul ocupat. Iar tu vrei să fii singurul om de înţeles? Nici nu te baţi, nici nu încerci să scapi prin fugă, ci devii trădător fără să-ţi fi cerut cineva. Eşti unic, uimitor de singular ― şi de fapt suspect prin unicitatea ta.

Devers spuse calm:

― Înţeleg ce vrei, dar n-ai ce să-mi reproşezi. Sînt aici de şase luni şi am stat cît se poate de cuminte.

― Asta aşa e, dar ai beneficiat de un tratament confortabil. Nava ţi-a rămas neatinsă şi te-ai bucurat de toată consideraţia. Totuşi, nu te ridici la înălţimea aşteptărilor. De pildă, mi-ar fi fost utile informaţii din proprie iniţiativă privind mărfurile tale. Principiile atomice pe baza cărora sînt construite par să fi fost utilizate şi în construcţia armelor celor mai grozave ale Fundaţiei. Nu crezi?

― Sînt doar Neguţător, spuse Devers, şi nu specialist cu ifose. Eu vînd marfa, n-o produc.

― Ei, vom vedea asta curînd. De-aia am şi venit aici. De exemplu, nava ta va fi percheziţionată pentru a se găsi un scut de forţă personal, aşa cum poartă toţi soldaţii Fundaţiei. Faptul că există informaţii pe care nu vrei sa mi le dai va fi o dovadă semnificativă. Ce zici?

Devers nu-i răspunse, aşa că Riose continuă:

― Vom mai avea, de altfel, şi dovezi mai directe. Am adus Sonda Psihică. A dat greş o dată, dar contactul cu duşmanul m-a învăţat multe.

Vocea lui era uşor ameninţătoare şi Devers simţi brusc arma generalului împingîndu-l în coaste. Generalul spuse cu răceală:

― Scoate-ţi brăţara de la mînă şi orice alt ornament metalic pe care-l porţi şi dă-mi-le. Uşurel! Cîmpul atomic ar putea fi distorsionat şi Sonda Psihică ar cerceta atunci doar cîmpul parazitar. Aşa, dă-o încoace!

Becul receptorului de pe biroul generalului se aprinse şi o capsulă cu un mesaj ateriză cu un uşor zgomot metalic în fanta de lîngă Barr, care încă mai ţinea în mîini bustul tridimensional al Împăratului.

Riose trecu în spatele biroului cu dezintegratorul pregătit. I se adresă lui Barr:

― Patricianule, brăţara te condamnă şi pe tine. Mi-ai fost, totuşi, de ajutor la început, şi eu nu sînt răzbunător, dar voi aprecia soarta ostaticilor din familia ta după rezultatele pe care mi le va da Sonda Psihică.

Şi în timp ce Riose se aplecă să scoată capsula cu mesajul, Barr ridică braţul lui Cleon încastrat în cristal şi, cu calm şi precizie, îl pocni în cap pe general.

Totul se petrecu atît de iute încît Devers nici nu avu timp să schiţeze vreun gest. Era ca şi cum bătrînul fusese cuprins de un demon nestăpînit.

― Să plecăm! şuieră Barr printre dinţi. Repede! Ridică dezintegratorul lui Riose de pe podea şi-l băgă în sîn.

Sergentul Luk apăru de îndată ce crăpară puţin uşa.

― Condu-ne, sergent! spuse Barr cu răceală.

Sergentul Luk îi conduse în tăcere către camera lor şi apoi, după o scurtă ezitare, merse mai departe, simţindu-se îmboldit în coaste cu ţeava dezintegratorului şi îndemnat de o voce hotărîtă ce-i şopti:

― La nava comercială!

Devers făcu un pas înainte pentru a debloca ecluza de presurizare şi Barr zise:

― Rămîi pe loc, Luk. Te-ai purtat omeneşte şi n-am vrea să te ucidem.

Dar, recunoscînd monograma de pe patul armei, sergentul strigă cu o furie abia reţinută:

― L-aţi ucis pe general!

Cu un răcnet sălbatic, neinteligibil, se năpusti orbeşte în bătaia armei şi se prăbuşi, retezat.

Nava comercială se ridică deasupra planetei moarte înainte ca luminile de semnalizare să înceapă a clipi nervos şi, curînd, alte şi alte nave se înălţară, profilîndu-se pe păienjenişul lăptos al formei lenticulare care era Galaxia.

― Ţinte-te bine, Barr, spuse Devers sumbru, să vedem dacă au vreo navă care să se poată măsura în viteză cu a mea.

Ştia că n-au!

Imediat ce ajunseră în spaţiu, Neguţătorul spuse cu o voce pierdută:

― Minciuna pe care i-am servit-o lui Brodrig a prins grozav. Se pare că a luat-o pe urmele generalului.

Goneau cu viteză maximă spre adîncurile puzderiei de stele ale Galaxiei.

8

SpreTrantor

DEVERS se aplecă deasupra micului glob insensibil, sperînd să observe un semn de viaţă oricît de mic. Controlul direcţional cerceta încet şi minuţios spaţiul cu un fascicul îngust de semnale.

Stînd pe un pat scund în colţul cabinei, Barr îl privea cercetător şi calm pe Devers.

― Îi mai detectezi?

― Pe băieţii Imperiului? Nu. (Neguţătorul rosti aceste vorbe cu un glas nemulţumit şi nerăbdător.) Am scăpat demult de nevolnici. Mare ţi-e spaţiul! Cu cele trei salturi prin hiperspaţiu, e un miracol că n-am nimerit în miezul vreunui soare. N-ar fi putut să ne urmărească nici măcar dacă ar fi avut un loc mai mare de manevră, şi nu le-am oferit o asemenea şansă.

Se rezemă de speteaza scaunului, desfăcîndu-şi gulerul cu o mişcare bruscă.

― Nu-mi dau seama ce-au făcut aici băieţii ăştia ai Imperiului. Am impresia că unele spaţii nu mai sînt aliniate.

― Înţeleg că încerci să ajungi pe Fundaţie.

― Chem Asociaţia sau, mai degrabă, încerc s-o fac.

― Asociaţia? Asta ce mai e?

― Asociaţia Neguţătorilor Independenţi. N-ai auzit de-aşa ceva, aşa-i? Nu-i nimic, nu eşti singurul, încă n-am făcut mare zarvă pînă acum!