Julia face ochii mari, iar Meghan se ridică.
— Știu că sună nebunește, spune el, dar m-am întors brusc în noaptea în care a murit Meghan. Se uită spre fiica lui și adaugă: Tocmai ieșiseși pe ușă. Am plecat în grabă după tine și te-am prins din urmă cu câteva secunde înainte să treci strada și să fii lovită de un Mustang în viteză. Îți amintești asta?
— Așa cred. Erai foarte emotiv.
— Ai salvat-o, spune Julia.
— Am tot crezut că totul este un vis sau un experiment straniu din care voi fi extras în orice clipă. Dar au trecut zile. Apoi luni. Apoi ani. Și, pur și simplu, mi-am continuat viața. Totul a fost atât de normal, încât după o vreme, nu m-am mai gândit la ce mi s-a întâmplat. Până acum trei zile.
— Ce s-a întâmplat acum trei zile? întreabă Meghan.
— O femeie s-a aruncat de pe o clădire în Upper West Side, iar acela a fost evenimentul care m-a condus pe drumul acelui caz cu amintiri false de la bun început. A fost ca și cum m-aș fi trezit dintr-un vis lung. Un vis de o viață. În noaptea asta am fost trimis înapoi în acea altă viață.
Nu-și poate da seama dacă expresia de pe chipul Juliei este de neîncredere sau de șoc.
Ochii lui Meghan au devenit sticloși.
— Ar fi trebuit să fiu moartă, spune ea.
El îi dă părul pe după urechi, așa cum obișnuia să facă atunci când era mică.
— Nu, ești exact unde ar trebui să fii. Ești în viață. Asta este real.
•
În dimineața următoare nu se duce la serviciu și nu doar pentru că s-a întors la apartamentul său abia la ora șapte dimineața. Se teme ca nu cumva noaptea trecută să fi apărut și amintirile colegilor săi despre moartea lui Meghan – o perioadă de unsprezece ani de amintiri false, în care fiica sa nu a fost în viață.
Când se trezește, telefonul său zbârnâie din pricina notificărilor venite de la jumătate din contactele din lista lui – apeluri pierdute și mesaje vocale frenetice despre Meghan. Nu răspunde la niciunul. Mai întâi, trebuie să vorbească cu Julia și cu Meghan. Ar trebui să fie pe aceeași lungime de undă cu privire la ceea ce le vor spune oamenilor, deși nu-și poate imagina nimic decent.
Intră în barul NoHo, de la colțul clădirii în care se află apartamentul lui Meghan, ca să se întâlnească cu fiica și cu soția lui, și le găsește așteptându-l într-un separeu, suficient de aproape de bucătăria deschisă încât să simtă căldura cuptorului și să audă zgomotul de oale, tigăi și mâncare sfârâind pe grătar.
Barry se așază lângă Meghan și își lasă haina pe spătarul banchetei.
Ea pare epuizată, uimită, șocată.
Nici Julia nu arată mai grozav.
— Ce mai faci, Megs? o întreabă el.
— Știi cum e, încerc să nu îmi pierd mințile.
Se uită apoi la Julia.
— Ai vorbit cu Anthony?
— Am încercat să îl sun, dar nu am putut da de el.
— Ești bine?
Ea clatină din cap, iar ochii îi lucesc.
— Dar azi nu este vorba despre mine.
Comandă mâncare și un rând de băuturi.
— Ce le spunem oamenilor? întreabă Julia. Am primit peste zece telefoane astăzi.
— Și eu la fel, spune Barry. Cred că pe moment insistăm cu ideea că este vorba despre SAF. Cel puțin este un fenomen despre care e posibil să fi auzit.
— Barry, nu ar trebui să le spunem oamenilor ce ți s-a întâmplat? îl întreabă Julia. Despre acel hotel ciudat, despre scaun și despre faptul că ai retrăit acei unsprezece ani?
Barry își amintește avertismentul pe care le-a primit în noaptea în care se întorsese în amintirea morții lui Meghan.
Nu spune nimănui. Nici soției tale. Nici fiicei tale. Nimănui.
— Informația pe care o deținem este, de fapt, periculoasă, spune el. Momentan, trebuie să păstrăm pentru noi toate acestea. Încercați să duceți o viață normală din nou.
— Cum? întreabă Meghan. Nici nu mai știu cum să mă gândesc la viața mea.
— La început, lucrurile vor fi ciudate, spune Barry, dar vom reveni pe făgașurile existenței noastre. Dacă se poate spune ceva despre specia noastră, este că suntem adaptabili, nu?
În apropiere, un chelner scapă o tavă cu băuturi.
Lui Meghan începe să-i curgă sânge din nas.
Simte un junghi dureros în spatele ochilor și este limpede că Julia trece prin ceva asemănător.
Barul se cufundă în tăcere; nimeni nu vorbește, toți stau înghețați la mesele lor.
