Unsprezece
S-a ghemuit înapoia parapetului, la marginea cealaltă a fostului observator, ascunzându-se de avionul care se apropia. În spatele lui, în josul unei pante abrupte, se aflau tufișuri, copaci și o serie de clădiri fără acoperiș, cotropite de buruieni. A urmărit avionul apropiindu-se, a verificat dacă erau mai multe, venind din direcții diferite. Dar nu a mai descoperit niciunul. Din costum, urmărind imaginea transmisă, s-a încruntat când aparatul de zbor s-a apropiat și mai mult, încetinind, iar forma lui obeză de săgeată s-a profilat pe cerul pe care soarele apunea.
L-a văzut coborând încet spre platforma observatorului; o rampă a ieșit din pântecul lui, după care au apărut trei picioare de susținere. A făcut câteva verificări cu efectorul, apoi a clătinat din cap, s-a lăsat pe vine și a coborât panta în fugă.
Tsoldrin stătea într-una dintre clădirile ruinate. A părut surprins când a văzut silueta în costum pătrunzând pe ușa aproape acoperită de plante agățătoare.
— Da, Cheradenine.
— E un avion civil, a spus el ridicându-și vizorul. A zâmbit. Nu cred că ne mai caută, dar aparatul acela ar putea să ne asigure fuga de aici. A ridicat din umeri. Merită să încercăm. A făcut un gest în susul pantei. Vii cu mine?
Prin lumina amurgului, Tsoldrin Beychae s-a uitat la silueta întunecată din cadrul ușii. Rămăsese acolo și se întrebase ce ar fi trebuit să facă, și deocamdată nu găsise un răspuns. În parte, voia să se întoarcă la pacea, liniștea și certitudinea pe care i-o ofereau biblioteca universității, unde putea trăi fericit, fără să aibă parte de agitație, ignorând lumea, și să se scufunde în cărți vechi, sperând ca într-o bună zi să le înțeleagă pe deplin și să încerce să explice lecțiile cuprinse în acele istorii vechi, pentru ca probabil să-i determine pe oameni să se gândească mai bine la propriile timpuri și ideologii. O vreme - de fapt, multă vreme - i se păruse că era sigur cel mai bun și mai productiv lucru pe care îl putea face, dar acum nu mai era chiar atât de sigur.
Probabil, a gândit el, existau lucruri mai importante de făcut în care să se implice. Poate că trebuia să plece împreună cu Zakalwe, așa cum voiau acesta și Cultura.
După toată această aventură mai putea reveni la studiile lui?
Zakalwe, apărând din trecut, la fel de imprudent și îndrăzneț ca întotdeauna; Ubrel - chiar putea ea să fie? - jucând un rol și făcându-l să se simtă foarte bătrân și ridicol, dar și furios; și întregul Ciorchine îndreptându-se fără cârmă să se lovească de stânci încă o dată?
Avea dreptul să nu încerce să întreprindă ceva, chiar dacă oamenii Culturii se înșelau în poziția lui în cadrul acelei civilizații? Nu știa răspunsul. A constatat că Zakalwe încercase să facă apel la orgoliul lui, dar dacă măcar jumătate din ce spusese el era adevărat? Era corect să stea deoparte și să lase evenimentele să se desfășoare, deși aceea ar fi fost soluția cea mai ușor de ales, cel mai puțin stresantă? Cum se va simți dacă ar izbucni un război, iar el ar ști că nu făcuse nimic pentru a-l zădărnici?
„Zakalwe, să te ia naiba“, a gândit el. S-a ridicat.
— Încă nu m-am hotărât, a spus el. Dar să vedem cât de departe poți ajunge.
— Bravo, omule!
Glasul siluetei purtând costum nu a trădat nicio urmă de emoție.
— … Oameni buni, îmi pare foarte rău pentru întârziere; nu a ținut de noi; a apărut o problemă legată de controlul traficului, dar îngăduiți-mi să vă cer încă o dată scuze în numele companiei Heritage Tours. Ei bine, iată că am ajuns, ceva mai târziu decât ne așteptam (dar nu apreciați acest minunat apus de soare?); am ajuns la foarte renumitul Observator Srometern; domnilor și doamnelor, sub tălpile noastre aveți cel puțin patru mii cinci sute de ani de istorie. Mă voi vedea silit să vă prezint totul în mare viteză pentru a vă putea spune totul în timpul pe care îl vom petrece aici, de aceea, vă rog să mă ascultați cu atenție…
Cu câmpul antigravitațional bâzâind, aparatul de zbor a plutit puțin peste marginea apuseană a platformei observatorului. Cu picioarele atârnându-i în aer, întinse mai curând ca măsură de precauție. Pe rampa ieșită din pântecul lui au coborât în jur de patruzeci de oameni, care apoi s-au strâns în jurul unuia dintre soclurile cu instrumente, în vreme ce un tânăr ghid, foarte vioi, a început să le vorbească.
Zakalwe a urmărit totul printre barele balustradei din piatră, scanând grupul de oameni cu ajutorul efectorului încastrat în costum și verificând rezultatele prin ecranul vizorului. Mai bine de treizeci de oameni aveau asupra lor ceea ce erau de fapt terminale, legături cu rețeaua de comunicații a planetei. Computerul costumului a interogat în secret terminalele prin intermediul efectorului. Două dintre terminale erau pornite - unul recepționa o transmisiune sportivă, iar celălalt, muzică. Restul erau pe poziție de așteptare.
— Costum, a șoptit Zakalwe (nici măcar Tsoldrin, aflat alături de el nu l-ar fi putut auzi, fără a mai vorbi de oamenii din grupul de turiști). Vreau să dezafectez discret terminalele acelea, pentru a le împiedica să transmită.
— Două terminale de recepție transmit codul de localizare, a spus costumul.
— Le pot dezafecta funcția de transmisie fără să modific funcția codată de localizare actuală sau recepția lor de acum?
— Da.
— Bine; cum prioritatea este să împiedicăm alte semnale noi, dezafectează toate terminalele.
— Dezafectez din zona mea de acțiune toate cele treizeci și patru de terminale de comunicare personale care nu sunt ale Culturii; confirmare.
— Am confirmat, la naiba; acum, fă-o.
— Ordinul a fost executat.
Zakalwe a urmărit maximele modificându-se în timp ce stările interne de putere ale terminalelor au scăzut spre aproape zero. Ghidul conducea oamenii pe platoul de piatră al străvechiului observator astronomic, spre locul în care se aflau el și Beychae, îndepărtându-se de avion.
Și-a ridicat vizorul, a privit în jur spre celălalt bărbat.
— În regulă, să mergem. Dar încet.
A pornit înainte prin tufișuri, printre copacii deși; sub frunzișul pe jumătate căzut era cam întuneric, iar Beychae s-a împleticit de vreo două ori, însă au făcut destul de puțin zgomot cât au alergat pe covorul de frunze moarte ocolind două laturi ale platformei observatorului.
Când au ajuns sub avion, Zakalwe l-a scanat cu ajutorul efectorului costumului.
— Mașinărie mică și frumoasă, a spus el pe nerăsuflate, urmărind cum apăreau rezultatele. Avionul era automatizat și nu prea inteligent. Probabil că până și o pasăre avea un creier mai complicat decât avionul. Costum, comută-te la avion; preia controlul fără să bage cineva de seamă.
— Preiau controlul asupra avionului din apropiere, confirmați.
— Confirmat. Și nu-mi mai cere să confirm orice.
— Jurisdicția de control asumată. Ignorat protocoalele de confirmare ale instrucțiunilor; confirmați.
— Doamne ferește! Confirmat!
— Confirmat ignorarea protocoalelor.
