— Wells a murit, Staines a dispărut. Totul în câteva ceasuri.
Wells este îngropat la două zile după aceea... şi ce loc mai bun poate exista pentru a ascunde un cadavru decât mormântul altuia?
Joseph Pritchard căuta întotdeauna motivul ascuns, adevărul din spatele lucrurilor; îl fascinau conspiraţiile. Îşi forma convingeri aşa cum alţii îşi formau dependenţe – o credinţă
pentru el era ca setea –, şi îşi hrănea convingerile cu deplina fervoare erotică a celui convertit de bunăvoie. Această beatitudine includea şi stima faţă de propria-i persoană. Ori de cate ori apele subterane ale minţii lui erau tulburate, el se arunca înăuntru şi se căznea să coboare tot mai profund – înotând viguros, deliberat, ca şi cum ar fi vrut să ajungă în adâncurile minerale ale propriilor lui fantezii obscure; ca şi cum ar fi vrut să se înece.
— Astea sunt speculaţii inutile, spuse Nilssen.
— Îngropaţi împreună, zise Pritchard rezemându-se de spătar. Pun pariu pe viaţa mea.
— Ce mai contează presupunerile tale sau pe ce eşti dispus tu să pui rămăşag? se burzului la el Nilssen. Nu tu l-ai ucis. Tu nu ai ucis pe nimeni. Pe altul cade vina.
— Dar cineva vrea negreşit să lase impresia că eu aş fi făcut-o. Şi, de asemenea, cineva a vrut negreşit ca tu să pici de fazan crezând că faci bine şi dând de dracu’.
— Tu vorbeşti despre aparenţe.
— Juraţii la aparenţe se uită.
— Haide, zău aşa, spuse Nilssen, cumva mai stins. Nu se poate să crezi că un juriu...
— ...Va fi necesar? Nu fi tâmpit. Emery Staines este rege în Hokitika. Oricât de straniu ar suna. Indivizi care n-ar fi în stare să-l identifice pe şeful guvernului dintr-un şir de beţivani ştiu cine e Staines. Fără nicio îndoială, va avea loc o anchetă. Dacă ar cădea pe scări şi şi-ar frânge gâtul în prezenţa a peste zece oameni, tot ar avea loc o anchetă. Nu va fi nevoie decât de o fărâmă de dovadă care să lege persoana lui de cazul Crosbie Wells – cadavrul lui, probabil, când va fi găsit – şi zbang, eşti implicat. Eşti copărtaş la uneltire. Eşti trimis în judecată. Ei, şi atunci ce-o să mai spui ca să te aperi, hm?
— O să spun că eu nu – că noi – nu am uneltit...
Dar îl copleşi zădărnicia argumentului şi nu mai continuă.
Pritchard nu întrerupse tăcerea. Se holba atent la gazda lui şi aştepta. În cele din urmă, Nilssen reluă, căznindu-se să păstreze un ton calm şi practic:
— Nu trebuie să ascundem nimic. Trebuie să ne ducem noi la judecătorie...
— Şi să riscăm condamnarea? i-o reteză Pritchard cu un glas şi mai moale. Noi habar n-avem cine joacă în hora asta, omule!
Dacă Staines a fost ucis – uite, chiar dacă nu crezi celelalte lucruri pe care ţi le spun eu, trebuie să recunoşti că e coincidenţa naibii dacă tipul a dispărut exact atunci. Dacă a fost ucis – şi să spunem că a fost ucis –, e limpede că cineva din oraşul ăsta ştie ceva, nu crezi?
Nilssen încercă să facă pe deşteptul:
— Eu, unul, n-am de gând să stau cu mâinile în sân şi să
aştept cu laţul în jurul gâtului…
— Eu n-am propus să stăm cu mâinile în sân şi să aşteptăm.
Proprietarul firmei de tranzacţii cu comision se pleoşti un pic.
— Atunci, ce?
Pritchard rânji satisfăcut:
— Zici că există un laţ – păi, perfect. Mergi pe firul funiei.
— Până la funcţionarul bancar, adică?
— Charlie Frost? Poate.
Nilssen părea sceptic.
— Charlie nu joacă dublu. A fost şi el la fel de surprins ca toată lumea când „metalul a ieşit la iveală”.
— Surprins, asta-i uşor de simulat. Dar cum rămâne cu tipul
care a cumpărat terenul? Clinch – de la Hotelul Gridiron. Precis i-a vândut cineva un pont.
— Nu pot să cred aşa ceva, zise Nilssen scuturând din cap.
— Poate n-ar strica să încerci.
— Oricum, zise Nilssen încruntându-se. Clinch nu are de câştigat niciun sfanţ, acum când văduva şi-a revendicat drepturile. În privinţa ei ar trebui tu să-ţi faci griji, să ştii.
Dar Pritchard nu avea nicio opinie despre văduvă.
— Clinch nu are de câştigat niciun sfanţ – de la Crosbie Wells, poate, spuse el. Dar gândeşte-te la următoarea chestie.
Staines îi închiriază Hotelul Gridiron lui Clinch, de acord?
— Ce vrei să insinuezi?
— Nimic, doar că nimeni nu regretă când îi moare un creditor.
