Numai Haar rânjea, Încercând să pozeze în omul care nu pregetă să muncească pentru binele comunităţii, astfel că dispariţia unui conducător de talia lui Io să nu fie simţită. Ceilalţi erau puţin derutaţi din cauza figurii încruntate pe care o afişa Io, în contrast cu vorbele pe care le pronunţase.

— Deci, reveni Haar, există trei propuneri: să utilizăm tehnologia energetică avansată pe care ne-ar aduce-o Poe o dată cu venirea lui pe PLANETĂ, să plecăm noi la Poe, utilizând mijloacele de transport ale civilizaţiei care l-a răpit şi, în fine, să nu întreprindem nimic şi să încercăm

să ieşim la suprafaţă cu mijloace proprii. Primele două

propuneri au fost făcute de Io, bineînţeles mânat de dorinţa lui de părinte, ultima am făcut-o eu. Nu o prezint Consiliului pentru prima dată, dar iată un prilej binevenit ca să o discutăm.

— Eu aş dori, se auzi vocea metalică a lui Io, vocea lui de mânie, să mai includem pe ordinea de zi o problemă pe care să o dezbatem înaintea celorlalte.

Un murmur străbătu sala. Nu se înşelaseră. Io era pus pe harţă.

— Vă rog! îl invită Haar. Ar fi vrut să se împotrivească, dar, conform drepturilor acestuia, aşa ceva era imposibil.

Io putea propune orice Consiliului şi avea întotdeauna întâietate.

— Este vorba de cazul Haar.

Urmă o tăcere mormântală. Nu auziseră de un asemenea caz, dar dacă Io spunea...

— Fii mai explicit, Io! îl invită cel ce aflase cu uimire, pe care o şi afişa, că devenise un caz.

— Cazul Haar conţine problema succesiunii mele.

În intervalul câştigat datorită vânzolelii care stăpâni câteva clipe sala, Haar judecă rapid. Se stabilise de multă

vreme că problema succesiunii nu se va pune decât după

ce conducătorul nu va mai fi. Ea trebuia să se discute numai atunci, pentru a nu răni sufletul mare ce se numise Io. De ce ridica bătrânul problema acum?

— Ştiu, continuă Io, că propunerea mea contravine unei legi votate de noi, insă circumstanţe speciale mă

îndeamnă s-o fac.

— Protocolul! tună Haar, ca să mai câştige timp.

— Rămâne valabil votul de ieri pentru dreptul de a încălca protocolul pe toată durata şedinţei!

Aplauzele confirmară justeţea poziţiei bătrânului.

— Haar este ca şi desemnat să mă urmeze la conducerea PLANETEI, dar...

— Asta numai fiindcă-l susţineţi, se auzi o voce în sală.

Io zâmbi pentru prima dată. Haar încercă să-l identifice pe neobrăzat.

— ...dar, continuă Io, astă-noapte a intervenit un fapt care mă determină să nu-l mai... să nu-l susţin, cum ziceţi voi.

Haar amuţise. Acum vedea clar cât de simplu îl înfrânsese bătrânul. Omisese din calculele sale elementul esenţial. El era ce era datorită autorităţii şi prestigiului bătrânului, stimei celorlalţi faţă de omul ce salvase comunitatea de la pieire. Lovitura era totală.

— Ca să nu par un bătrân capricios, care se răzbună pe cel care a încercat să se opună aducerii fiului meu înapoi pe PLANETĂ, ţin să vă aduc la cunoştinţă că în noaptea asta Haar a încercat să mă ucidă.

O explozie izbucni în sală. Haar devenise mai palid, dar rânjea. Ştia că trebuie să lupte până la sfârşit. Cum aflase Io?

— Miroase totuşi a răzbunare! tună el.

— De ce, Haar? întrebă Nimbus. Oricum, ce ai spus în şedinţa de ieri trebuia votat. Noi urma să hotărâm soarta lui Poe, nu tu. Aşa că

nu-ţi absolutiza părerea şi reţine că mie nu-mi miroase a răzbunare.

— În afară de asta, sări Studebacker cu gura, Io nu a votat ieri, rămânând obiectiv.

— Vă rog, se adresă Io sălii, să conectaţi display-urile pentru citit documente.

În faţa fiecăruia din sală se luminară nişte ecrane cu irizări verzui.

— Aseară, Haar a fost în sala calculatorului central şi a scris în registru că verifica uzina de apă. Vă prezint pagina din registru.

Lumea citea cu aviditate, deşi avea în faţă o foaie normală şi arhicunoscută a unui document operaţional.

— Priviţi şi extrasul de la urmărirea biocurenţilor, ce confirmă prezenţa lui Haar la ora 22,00 în sala calculatorului central.

— Bine, îl întrerupse Haar, dar nu neg că am fost acolo, ce-i circul ăsta cu dovezi şi supraconfirmări?

— Ai răbdare! îl temperă Io. Toate la rândul lor. Uitaţi, continuă el adresându-se sălii, în extras, din manevrele executate, la comandă manuală, de către calculatorul central.

Pe display-uri apărură: ...siguranţă ecluză, control aerare, control consum energetic, excludere camera nr. 1, control încălzire, verificare radiaţii nivel 1, 2, 3, deschidere ecluza de la sera nr. 4...

— Mai erau şi altele, dar printre acestea se află ce ne interesează.

— Ce înseamnă excludere camera nr. 1? întrebă Martin.

— În camera nr. 1 locuiesc eu.

— Asta ştie toată lumea, bravă Haar.

— Aseară, la ora 22,01, Haar a comandat manual întreruperea apei, aerului şi încălzirii la camera nr. 1.

— Minciuni! Eu am verificat uzina de apă.

— Spune cum, insistă Io.

— Cu programul standard.

— L-ai apelat manual sau ai folosit cheia de control automat?

— Am folosit cheia de control automat.

— Vă rog să citiţi raportul operatorului de serviciu Pe ecrane apăru o altă pagină de registru. Acolo se consemna venirea lui Haar şi efectuarea unor manevre la calculatorul central. Deşi exista posibilitatea de a fi ajutat, Haar refuzase, spunând că verifică numai uzina de apă.