cu pași mari pe East 63rd Street, în vreme ce mintea îi era plină de rețete, iar simțurile îi erau stimulate de nerăbdare la gândul felurilor de mâncare excelente și sofisticate pe care avea să le pregătească în ziua aceea la Valentino’s.
Plecă grăbită din parcare și se avântă spre Park Avenue, în timp ce clădirile de locuințe în stil Beaux-Arts se înălțau orbitoare în soarele dimineții. Lily traversă în fugă covoarele roșii desfășurate sub copertinele strălucitoare care duceau către holurile mărețe ale unor 1 Bucătar secund, ajutor de bucătar.
8
- ELLA CAREY -
locuințe fermecătoare, în vreme ce portari în vârstă zăboveau în poziție de drepți în uniforme elegante, cu mănușile lor albe și mâinile încrucișate la spate. Se opri să-și tragă răsuflarea doar atunci când se văzu în fața impresionantei intrări a restaurantului Valentino’s.
Încadrat de perechea sa de felinare stradale sofisticate, cu globuri galbene cu aspect fantomatic în aerul cețos al dimineții, barul din lemn al restaurantului, într-un îndrăzneț stil Art Deco, lucea maiestuos în fața splendidei oglinzi din interior, sub formă de evantai. Lambriurile geometrice care căptușeau pereții ofereau un fundal somptuos pentru banchete din piele intime, sub luminile romantice a căror licărire călduroasă cădea în frumosul spațiu interior.
Lily se îndreptă cu pași mari către intrarea rezervată furnizorilor locali, atrăgând atenția bărbaților mai în vârstă, care nu fuseseră
recrutați și care populau străzile din Manhattan la vremea aceea.
Întrucât Lily avansase în așa-zisa brigade de cuisine2 din poziția inferioară de entremétier3 până la cea de sous-chef, ajunsese să
recunoască atât de multe figuri din rândul clientelei care frecventa cercurile în care se învârtea și familia ei, încât reușise să nu se mai simtă tulburată. Gătise pentru baluri ale debutantelor, pentru fete alături de care crescuse, ornase torturi de nuntă pentru tinere cu care schimbase notițe în clasă, la școala din Upper East Side4 și se spetise muncind în bucătăria încinsă în timp ce prietenele mamei ei organizau prânzuri în încăperi private sau își trăgeau scaunele unele lângă altele pe covoare moi din lână, pentru a cleveti, la mese decorate cu crini albi superbi, înconjurate de capodopere de artă
modernă, colecționate de proprietarului restaurantului, Giorgio Conti.
2 Ierarhia funcțiilor într-o bucătărie.
3 Persoana responsabilă, printre altele, de prepararea legumelor.
4 Cartier al înaltei societăți newyorkeze.
9
- O VIAȚĂ SECRETĂ -
Însă Lily știa că mama ei, Victoria, nu aprecia câtuși de puțin farmecul cultural al restaurantului Valentino’s. Victoria voia doar ca Lily să se mărite cu cel mai bogat burlac din New York. Ăsta era visul de-o viață al Victoriei, iar faptul că fiica ei prefera să gătească în bucătăria de la subsolul localului, în loc să-și urmeze parcursul în circuitul social, reprezenta o sursă de conflict constant acasă și un lucru de care Lily încerca din răsputeri să scape.
Lily bătu cu mâna înmănușată în modesta ușă neagră pentru personal. Îi deschise unul dintre picoli.
— ’Neața, domnișoară Rose! se afișă tânărul mândru în uniforma sa abia călcată.
— Bună dimineața.
Lily se descotorosi de pălărie și-și scutură părul negru, lung, în timp ce ochii de un albastru intens priveau direct în cei ai bărbatului înalt. Ea avea în jur de 1,75 metri înălțime, ca și el.
O salută militărește, iar nasturii lui aurii reflectară lumina.
— Știi, nu te salut într-o doară.
Ea se opri în timp ce-și scotea mănușile. Râsul îi îngheță.
Fața picoloului era luminată de entuziasm.
— Am fost recrutat. Mă voi alătura infanteriei marine.
O trecu un fior rece.
— Și ce a zis Giorgio când a auzit vestea?
Proprietarul restaurantului Valentino’s, Giorgio Conti, își adora fiecare angajat. Lily avea o bănuială că Giorgio plângea de fiecare dată când unul dintre ei pleca la război.
— Și-a pus o mână pe umărul meu, a tras adânc aer în piept și mi-a spus că voi avea un loc de muncă atunci când mă voi întoarce acasă.
— Dragul de tine. Cât mai ai până pleci?
Ea îi cercetă fața. I se părea peste măsură de ciudat să-i ureze numai bine de acolo, în vreme ce aroma mângâietoare a prăjiturilor cu caramel, caracteristice localului Valentino’s, și cea a plăcintelor cu cremă de fistic se ridica din bucătăriile de dedesubt.
10
- ELLA CAREY -
— Plec peste trei zile.
Lily își întinse o mână către brațul lui.
— Dă-i bătaie!
Lily tresări.
Șeful de sală, Sidney, năvălise din restaurant și se uita de sus la Lily și la simplul picolo, cu care ea își pierdea vremea în coridor.
Sidney avea un șervet alb peste braț, iar părul cărunt îi era dat pe spate, uns cu ulei. Din butonieră se vedea ițindu-se un boboc de trandafir roșu, iar fruntea îi era încruntată de preocupare.
