Din nou, Clara a făcut cum i s-a spus, scoţându-şi picioarele cu ciorapi din cizme; a simţit podeaua rece ca gheaţa sub tălpi.
— S-o aduci mâine-dimineaţă la biroul meu pentru consult, a spus dr. Roach.
— Da, doctore, a spus sora Trench. Va fi acolo.
— Foarte bine, a spus dr. Roach.
A privit-o pe Clara.
— Ne aflăm aici pentru a te ajuta, nu uita lucrul acesta. Nu ai de ce să te temi.
Apoi a dat scurt din cap înspre Clara, în chip de salut, şi a luat-o grăbit pe coridor.
Sora Trench l-a privit îndepărtându-se şi a plescăit. Şi-a strâns buzele şi a scuturat din cap, în timp ce o undă de durere i-a trecut peste faţa umflată. Apoi a descuiat uşa şi a intrat în încăpere.
Stomacul Clarei s-a făcut ghem. Sora Trench a ţinut uşa deschisă, aşteptând. Clara s-a strecurat încet înăuntru, cu mâinile încrucişate peste inima în galop.
Mirosul de fecale şi urină era la fel de intens ca vopseaua verde de pe pereţii emailaţi. Clara şi-a tras de mânecile puloverului cât a putut şi şi-a dus mâinile la gură. O cameră îngheţată, cu cincizeci de paturi din metal fixate în podea, toate cu perne, cearşafuri şi saltele din păr de cal de culoare gri-murdar. Pacientele stăteau pe paturi sau se mişcau prin încăpere, îmbrăcate în cămăşi de noapte subţiri, fără
lenjerie intimă, cu formele lăsate ale sânilor total vizibile. Unele purtau pulovere şi şosete, dar cele mai multe aveau picioarele goale.
Câteva erau în cămăşi de forţă. Una stătea într-un colţ cu o păpuşă
zdrenţuită în braţe, clătinându-se şi cântând un cântec de leagăn.
Două femei stăteau la ferestrele înalte, cu grilaje, una privind fix în noapte, cealaltă cu capul rezemat de plasa de sârmă care proteja geamul. Pe marginea geamurilor se formase o peliculă fină de gheaţă.
— Stingerea! a strigat sora Trench.
— 98 —
Femeile s-au târât spre paturile lor. Cea cu păpuşa avea picioare subţiri, strâmbe şi s-a îndreptat târâş spre cel mai apropiat pat, cu păpuşa ascunsă sub puloverul ei ponosit. Sora Trench stătea dreaptă, în tăcere, urmărindu-le cu privirea, în aşteptare. Când toate femeile s-au aşezat ori s-au întins pe paturi, a rămas unul singur neocupat. Era patul de lângă femeia cu păpuşa. Lenjeria arăta de parcă mai dormise cineva în ea, cearşafurile erau decolorate şi perna era cu cocoloaşe şi mototolită. Sora Trench a luat o bucată de pânză împăturită de sub braţ şi i-a dat-o Clarei. Era o cămaşă de noapte.
— Pune-ţi asta pe tine, a spus sora Trench.
Clara a rămas fără aer.
— Aici?
— Prima regulă la Willard este Fă ce ţi se spune, a zis sora Trench.
Fii supusă şi ne vom înţelege foarte bine.
— Există o toaletă pe-aproape? a întrebat Clara. Un loc unde să mă
pot schimba, fără asistenţă?
Sora Trench a zâmbit, cu un colţ al buzelor ei vopsite cu roşu mai sus decât celălalt.
— A doua regulă de la Willard este Nu pune întrebări.
Clara şi-a coborât privirea şi s-a întors cu spatele la paciente, cu picioarele şi mâinile zguduite de un frison. Şi-a scos ciorapii şi puloverul, şi-a tras rochia peste cap şi a lăsat-o să-i cadă pe podea.
Apoi s-a-ntors să ia cămaşa de noapte de la sora Trench.
— Toate hainele jos! a spus sora Trench. Nu mă scoate din răbdări, fato!
Clara şi-a dat jos chiloţii şi sutienul, protejându-şi sânii cu un braţ, apoi s-a întins după cămaşa de noapte, din nou. Şi-a tras-o peste cap şi a făcut un pas, scoţându-şi şi chiloţii. A dat să se aplece pentru a-şi lua puloverul de pe podea, apoi s-a oprit. Tremurând, s-a uitat la sora Trench.
— Am voie? a întrebat, arătând spre pulover.
— Nu sunt lipsită de inimă, a spus sora Trench.
Clara a ridicat puloverul şi l-a pus pe ea, recunoscătoare că
ţesătura era caldă încă.
— Aminteşte-ţi ce-a spus dr. Roach. Ne aflăm aici ca să vă ajutăm, a spus sora Trench, arătând în direcţia patului neocupat. Este greu să
— 99 —
ajuţi pe cineva, dacă acesta nu respectă regulile.
Clara a luat-o înspre pat, cu stomacul învolburat. A înghiţit în gol iar şi iar, încercând să nu vomite. Femeia din patul opus se legăna înainte şi-napoi, scoţând un sunet moale, ascuţit, care semăna cu un
„Of-of, of-of, of-of”. Alta se trăgea de părul jegos, râzând şi smulgându-şi mai multe şuviţe în acelaşi timp. Clara a ajuns la pat şi s-a aşezat, ţinându-şi încă gulerul puloverului peste nas.
— Stingerea! a strigat din nou sora Trench.
