Ne-am uitat cu toții la Finch. Brusc, am simțit că-mi venea să-l apăr și să-l strâng de gât în același timp.

— Nu, domnule. Nu chiar.

— E ceva ce ai vrea să ne spui în legătură cu cele întâmplate?

M-am rugat să nu mintă, ci să-și ceară sincer scuze pentru faptul că-și bătuse joc de o colegă neajutorată, pentru că îi adresase o insultă rasistă, insinuând că era inferioară lui sau că nu ar fi aparținut acestui loc.

Însă, când a deschis în cele din urmă gura, a răspuns cât se poate de simplu:

— Nu, domnule. Nu am nicio explicație. A fost o glumă… Nu m-am gândit…

VP - 48

— Finch! l-a întrerupt Kirk, cu sprâncenele ridicate.

— Da? a făcut Finch, întorcându-și privirea spre tatăl lui.

— Sunt sigur că ai mai multe de spus despre situația asta?

Era maestru în a pune întrebări cu subînțeles.

Finch și-a dres glasul și a reluat.

— Ei bine, nu prea am ce explicație să dau… doar că nu am vrut să iasă ce a ieșit… Și chiar nu am vrut să o insult pe Lyla… încercam doar… să fiu amuzant. A fost doar o glumă… Dar îmi dau seama acum că nu e deloc amuzant. Practic, mi-am dat seama încă din noaptea aia. Când le-am spus părinților mei.

Stomacul mi s-a făcut ghem ascultându-l pe fiul meu urmând pista dată

de tatăl său și distorsionând adevărul – de fapt nu, mințind cu nerușinare –

apoi mi-am dat seama că nu spusese până atunci că îi pare rău. Probabil același lucru l-a observat și Kirk, căci a intervenit:

— Și îți pare foarte, foarte rău. Nu-i așa, fiule?

— O, Doamne Dumnezeule, da! Îmi pare atât de rău pentru ce am făcut. Și pentru ce am scris. Chiar nu aveam vreo intenție rea.

Finch a tras aer în piept, ca și cum ar mai fi avut ceva de spus, însă Kirk l-a întrerupt din nou.

— Deci, după cum spuneai, Walt, fotografia vorbește de la sine. A fost de prost gust. A fost greșit. Dar cred că Finch încearcă să ne spună că nu a făcut-o cu răutate. Am dreptate, Finch?

— Absolut, a spus Finch, încuviințând din cap. Cu siguranță nu!

— Și vrem să știți că Finch va fi aspru pedepsit acasă pentru lipsa lui de judecată, a continuat Kirk. Te asigur de acest lucru, Walt.

— Înțeleg, a spus Walter. Dar, din nefericire, situația este puțin mai complicată de atât și impune mai mult decât o pedeapsă privată.

— Cum adică? s-a mirat Kirk, foindu-se în scaun și așezându-se în poziția pe care eu o știam a fi ofensivă. Și din ce motiv?

Walter a inspirat zgomotos pe nări, expirând apoi pe gură.

— Ei bine, în primul rând, tatăl Lylei Volpe a sunat în legătură cu fotografia. Este destul de supărat, se înțelege.

Mie partea cu „se înțelege” nu mi-a scăpat, însă Kirk o ținea pe a lui:

— Și în al doilea rând?

— Ei bine, în al doilea rând, a continuat Walter calm, acțiunile lui Finch sunt în contravenție cu valorile noastre morale, așa cum sunt menționate și în Codul de conduită de la Windsor.

— Dar nu s-a întâmplat la Windsor, l-a contrazis Kirk. S-a întâmplat la un prieten acasă. O proprietate privată… Și… fata asta chiar face parte dintr-o minoritate?

VP - 49

Eu m-am uitat lung la el, cu gura deschisă, uimită de întrebare.

— Codul de conduită nu are restricții geografice. Se aplică tuturor studenților înscriși la Windsor, oriunde s-ar afla ei, a spus Walter la fel de calm. Și da, Lyla are origini hispanice.

Finch părea la fel de oripilat de întrebarea tatălui său, însă apoi m-am întrebat dacă nu intrase doar în panică. Poate că începea să-și dea seama de gravitatea situației. S-a întors spre Walter și a spus:

— Domnule Quarterman… o să fiu suspendat?

— Nu știu, Finch. Dar dacă acuzațiile ajung mai departe, la Consiliul de Onoare, și nu văd de ce nu ar ajunge, chestiunea suspendării se va decide în cele din urmă de către ei.

— Cine este în Consiliul de Onoare? a întrebat Kirk.

— Opt studenți. Și opt profesori.

— Și cum funcționează? a stăruit Kirk. Finch o să fie reprezentat?

Presupun că putem să ne aducem avocatul?

Walter a scuturat din cap.

— Nu. Nu aceasta e procedura pe care o folosim în astfel de cazuri…

— Deci nu o să aibă parte de un proces cinstit?

— Nu e un proces. Și ne place să considerăm că este, de fapt, cât se poate de cinstit.

Kirk a oftat, arătând extrem de iritat.

— Și dacă ajunge să fie suspendat? Ce presupune asta? Despre ce vorbim, mai exact?

— Depinde. Dacă Finch va fi suspendat, nu va putea să participe la ceremonia de absolvire. Și va trebui să informeze facultățile la care a fost admis de suspendare.

— Doar ce a intrat la Princeton, a spus Kirk.

Walter a dat aprobator din cap și a spus că da, cunoștea situația, după

care a adăugat și felicitări.