— Ce mă-sa-mare n-a văzut? întrebă Pepper.
— Faptul că l-a inițiat în consumul de narcotice. Că a râs de el.
L-a inițiat – asta era o minciună sfruntată.
— Cum adică a râs de el? întrebă Carney.
Ed Bench sesiză că Pepper și-a schimbat poziția.
— Când au jefuit apartamentul. Linus și domnul Van Wyck s-au păruit, iar acesta din urmă a căzut din picioare. Iar prietenul lui Linus a izbucnit în râs.
N-a văzut chestia asta cu ochi buni, încheie avocatul frecându-și bărbia.
Astronautul roșcovan vorbi pentru prima oară:
— Așa că l-am fezandat un pic.
Ulterior, Pepper avea să-i explice că asta era ideea: lasă-i pe albi să creadă
că poa’ să ți-o tragă la nesfârșit și-o să ți-o tragă. Asta s-a întâmplat la două
luni după seara de pe Park Avenue. Vara luase sfârșit și toamna apăruse pe furiș, ca un hoț. Erau la Donegal’s. Carney poposise acolo să-l întrebe pe Pepper cum îi plac fotoliul rabatabil Egon și veioza cu picior, cu abajur-pagodă.
— Vorbeai despre proteste, care era poanta? Totul rămâne cum a fost, așa că toate protestele alea au fost degeaba.
— În privința asta, am dreptate, spuse Pepper. Juriul n-a avut nimic de zis despre caraliul ăla, nu? Și-a păstrat slujba, corect? Totuși, în ceea ce privește faptul că i-am împușcat pe gagiii ăia… poate că pornești de jos și ajungi sus de tot.
ARUNC-O
ȘI
SĂ VEZI CUM O IAU LA FUGĂ!
În seara aceea, la nr. 319 de pe Park Avenue, Pepper a început modest, împușcându-l pe astronautul roșcovan în gură. Instinctul l-a obligat pe roșcovan să tragă cu pistolul calibru 38. A ratat. Astronautul blond a tras în Pepper și l-a nimerit în mușchiul de deasupra șoldului stâng înainte ca Pepper să-l împuște o dată în mutră și de două ori în burtă. Pepper a mai băgat două gloanțe în roșcovan, să-l termine, fiindcă omul se zbătea ciudat, ca electrocutat, pe masă. Al doilea glonț îl potoli definitiv.
— Coloana vertebrală, spuse Pepper. Îi bagă-n boale, fac ca dracu’.
Reacția lui Ed Bench le spuse că nu mai văzuse la viața lui doi oameni împușcați mortal în imediata lui apropiere. Palid din naștere, păli și mai mult. Carney îl mai văzuse pe Pepper omorând un om, așa că uciderea altor doi nu era o mare noutate pentru el; pe el însă nu-l împovăra gândul că s-ar putea să fie următorul. Se apropie grăbit:
— Te-au împușcat, omule.
Printre degetele lui Pepper se prelingea sângele.
— Va trebui să văd ce am, zise el, referindu-se la rană. Hai să încheiem socotelile.
Carney puse servieta pe masa de ședințe.
— Fă ce vrei cu astea, îi spuse el avocatului.
— Ești sigur că asta-ți dorești? îl întrebă Pepper.
— Da, veni răspunsul ferm; nu mai exista cale de întoarcere.
— Căca-m-aș, ia măcar pistoalele, îl îndemnă Pepper. Nu-l lăsa pe șapcaliul ăsta să ne împuște.
Carney îi urmă sfatul, chiar dacă Ed Bench nu părea în stare să-i urmărească cu o armă în mână. Privi cadavrul astronautului roșcovan.
Sângele lui împroșcase cămașa și fața lui Ed Bench. Avocatul își mișca buzele, dar îi pierise graiul. Dacă s-ar interveni rapid, noile fibre ultramoderne din covorul Templeton Office ar preveni formarea petelor.
În capătul coridorului îi aștepta ascensorul. Oare câți oameni lucrau în clădirile alăturate și puteau să anunțe că s-au auzit împușcături? Carney nu verificase dacă birourile în al căror câmp vizual intră sala de ședințe au luminile aprinse.
— E de rău? întrebă Carney.
— E o rană prin împușcare.
Pepper lăsă cerculețe de sânge pe butonul cu PARTER. Șterse amprenta de pe el.
Paznicul din hol sări de pe scaun când auzi deschizându-se ușa
ascensorului și o tuli spre șirul de lifturi din capătul opus. Nu se amesteca.
Până la ce distanță bate zgomotul unei împușcături? De cealaltă parte a gardului de placaj nu-i aștepta nici o patrulă a poliției. Pepper șontâcăi pe stradă. Îl lăsă pe Carney să-i dea o mână de ajutor. Traversară linia mediană
ce separa benzile dinspre periferie de cele dinspre centru, oprindu-se doar cât să lase un Rolls-Royce gri să treacă pe lângă ei. Pasagerii aflați la bordul mașinii nu dădură semne că i-ar fi observat.
Freddie zăcea pe platformă, un boț de carne în haine îmbibate de sânge.
Când îl zări pe Carney, gâjâi și își duse mâna la piept.
