- А вы где будете? Далеко? – Заволновался Коротышка, которого пугала добровольная встреча с военными.
- Вот этого тебе знать не нужно, - отрезал Райт, - потому что неведение залог твоей безопасности. Генералу нужна мисс Клейтон, которую он сможет увидеть живой и невредимой только если выполнить все мои требования и привезет нужную сумму в указанное тобой место. Даже вздумай он тебя пытать, то ничего не сможет добиться, поэтому просто предупреди, что мисс Клейтон головой отвечает за моего посланника.
После этих слов Коротышка Джо заметно приободрился и без возражений сел на коня, чтобы отправиться в путь и выполнить возложенное на него поручение.
- Умный ход, - оценил действия босса Гидеон, провожая взглядом скачущего на лошади в обратном направлении Коротышку Джо. – Так куда мы направимся?
- Над этим мне еще предстоит подумать, - ответил ему Райт, стягивая с себя жилет, чтобы немного освежиться в речке.
Скинув сапоги и закатав до колена брюки, он вошел в воду и, последовав примеру Каролины, тщательно умылся. Наслаждаясь приятной прохладой от речной воды, он размышлял над тем, где они все могут провести эту ночь, чтобы успеть к завтрашнему дню оказаться рядом с ущельем, к которому Коротышка Джо должен был привести генерала Клейтона. Вариантов было чудовищно мало, но все же они были.
Отфыркиваясь от угодившей в нос воды, Райт вернулся на берег и сел на траву, чтобы обуться. Он скорее почувствовал, чем услышал, как сзади к нему приблизилась пленница.
- Мистер Райт, - позвала его Каролина, и он обернулся на зов.
Девушка робко смотрела на него, стискивая в руках холщевую сумку.
- Боюсь, что ваша рана снова открылась, - Каролина указала на окровавленные бинты, которые просматривались в распахнутых полах его рубашки.
Райт опустил взгляд на свою расстегнутую рубаху и нехотя убедился в верности предположения Каролины.
- Каюсь, мисс Клейтон, я – довольно беспокойный пациент, - развел он руками и сдвинулся в сторону, чтобы Каролина смогла присесть рядом.
- Это уж точно, - вздохнула девушка, снова опускаясь на траву.
- Признайтесь, что вы нашли способ отомстить мне, - позднее сквозь зубы процедил Райт, когда Каролина заново штопала его рану, предварительно очистив ее от остатков прошлого шва.
В качестве обезболивающего он использовал виски из собственной фляжки, глотая алкоголь, пока девушка тыкала в него иголкой.
- «…терпением вашим спасайте души ваши», - нараспев произнесла Каролина, призывая его к добродетели.
- Вы верите, что мою душу еще можно спасти? – Недоверчиво приподняв бровь, поинтересовался у нее Райт.
- Все в руках божьих, и милость Его безгранична, - убежденно произнесла Каролина, закончив свое шитье на живом пациенте и приступая к наложению повязки из оставшихся у нее чистых бинтов. – Бог может спасти любого человека, нужно лишь прийти к нему и попросить о прощении. «Сказываю вам, что так на небесах более радости будет об одном грешнике кающемся, нежели о девяноста девяти праведниках, не имеющих нужды в покаянии».
- Пришёл я призвать к покаянию не праведных, а грешных, - вторил ей Райт, подражая ее серьезному благоговейному тону.
- Вы знаете Священное Писание? – почему-то Каролина была донельзя удивлена этим фактом.
- Думаю не так хорошо, как вы, - заметил Райт, с интересом наблюдая за ее реакцией. – Знаете только в чем между нами разница, мисс Клейтон? Вы нашли в написанных людьми строках Бога, а я нет.
Каролина замолчала, что-то обдумывая про себя. Когда она закрепила бинты и отодвинулась от Райта, то набралась смелости и подняла на него взгляд, очутившись под прицелом внимательно следящих за ней зеленых глаз.
- Если вы не нашли Бога в библии, то обязательно найдете его где-нибудь еще, - тихо поведала она пророческим тоном, - ведь пути Господни неисповедимы.
- Эй, босс, а можно леди меня тоже полечит? – Неожиданно громко пробасил Сэм, вызывая приступ хохота у товарищей, с которыми успел уже распить пару бутылок дешевого джина.
- Предлагаешь мне прострелить в тебе пару отверстий, чтобы мисс Клейтон было, что зашивать? – Невозмутимо обратился к нему Райт, чем спровоцировал новую вспышку хохота у членов своей банды.
Подельники принялись беззлобно подшучивать над Сэмом, интересуясь, какими частями тела тот готов пожертвовать ради лечения, но к своему главарю и заложнице больше не цеплялись. Райт повернулся к уже маячившему за его спиной Адаму, который имел поразительную способность оказываться рядом с Райтом при малейшем намеке на заварушку.
- Эд, одолжи монетку, а то меня до последнего цента обобрали федералы, - хмыкнув, попросил он приятеля.
Порывшись в кармане, тот передал Райту медную монету в два цента. Высоко подкинув полученную медяху, Райт перехватил ее рукой, но даже не стал разжимать кулак, чтобы взглянуть, какой стороной упала монета. Вернув ее Эду, он громко объявил всем о том, что они отправляются к Аннет, чем вызвал полный восторг у большинства своих парней, встретивших эту новость веселым улюлюканьем.
А вот Адам при этом известье нахмурился, и даже осторожно дотронулся до его локтя, привлекая внимание.
- Я не ослышался? Мы едем к Аннет? – Очень тихо переспросил Райта Адам, будто не верил своим ушам.
- У тебя есть какие-то возражения? – Осведомился у него Райт.
- Нет, - не очень уверенно покачал головой Адам и отошел от него.
Райт знал, чем были вызваны сомнения Эда в правильности принятого решения, и невольно перевел взгляд на притихшую Каролину, которая с опаской посматривала на собирающихся в дорогу мужчин. Возможно, бордель и не самое подходящее место для юной леди, но зато их всех там ждут какие-никакие удобства.
В городок Сускол, который располагался на реке Напа, они прибыли поздним вечером. Райт рассчитывал на то, что местные маршалы не рискнут связываться с ним, когда вся его банда была в полном сборе. Разумеется, им очень скоро донесут о пребывании шайки в борделе с поэтическим названием «Дом тайных грез», с владелицей которого самого Райта много лет связывали узы близкой и теплой дружбы, что для многих не было секретом. Именно поэтому он стал так редко заезжать к Аннет в последнее время, чтобы и ей не навредить, и самому не угодить в засаду наподобие той, что федералы устроили в салуне «Святой Моисей». Единственное, что толкового маршалы могли бы предпринять, это отправиться за подмогой в Бенишу. Однако с учетом дороги туда и обратно вернутся они в Сускол не раньше полудня следующего дня, а к тому времени его уже здесь и след простынет.
Каролина же не имела ни малейшего понятия о том, куда они направлялись. Однако улица, по которой они ехали, вызывала у нее искреннее недоумение: здесь было слишком людно и шумно для столь позднего времени суток. Фасады некоторых домов, стоявших по соседству, были украшены красными фонарями, которые не сильно способствовали освещению улицы, но привлекали к себе взгляды. Проезжавших мимо членов банды Райта громко приветствовали женские голоса, наперебой приглашавшие мужчин заглянуть «на огонек». Мужчины в ответ сыпали скабрезностями и двусмысленными шутками, не доступными в полной мере пониманию Каролины. Она сумела уловить что-то о «невестах многих», с которыми бандитам не терпелось свидеться, и девушка про себя решила, что речь идет об их возлюбленных. Оказывается, даже у самых отъявленных головорезов есть те, кто их любит и ждет, наивно думала Каролина. Хотя в одном она все же была права – мужчин действительно ждали и всегда были рады видеть в любом из этих заведений, ведь это сулило прибыль работавшим в них проституткам.
Бордель Аннет был самым дорогим в этом городе под стать своей владелице и располагался в самом начале улицы, соседствуя с совершенно обычными домами, через дорогу от которых находилась церковь. Это богоугодное учреждение относилось с неодобрением к вертепам, в которых за деньги предавались разврату, однако же не отказывалось от солидных пожертвований бывшей блудницы, прозванной Великолепной Аннет, а ныне хозяйки лучшего в округе Напа публичного дома. Если бы не тяжелые бордовые портьеры, сшитые на заказ умелыми портнихами, то в этом респектабельном двухэтажном доме сложно было бы заподозрить увеселительное заведение, в котором трудились падшие женщины.
Вот и Каролине было невдомек, что ее привезли прямо в цитадель порока, когда ей пришлось остановить коня, последовав примеру остальных членов разбойничьей шайки. Райт по уже сложившейся традиции помог ей спуститься с лошади и тут же велел следовать за ним. За коней он не беспокоился, зная, что слуги Аннет хорошо вышколены и без напоминаний позаботятся о лошадях гостей.
- Эд! – Коротко окрикнул приятеля Райт, и Адам тут же присоединился к ним, идя за парой чуть позади.
Райт проигнорировал парадный вход черед двойные массивные двери с фасада и обошел дом с торца, где располагалась малоприметная дверь для черного входа, которым пользовались работающие девушки и прислуга. Дверь была не заперта, поэтому распахнулась сразу же, как только ее потянули на себя, и вошедшие оказались в узком длинном коридоре, выбеленные стены которого освещались керосиновыми лампами, подвешенными на крючьях рядом с межкомнатными дверями, тянущимися по обе стороны коридора. Райта интересовала вторая от входа дверь, расположенная слева по коридору и ведущая в комнату, которую он обычно занимал, когда навещал Аннет. Ему оставалось лишь надеяться, что привилегия на собственные апартаменты в этом гостеприимном доме не была им утрачена в силу долгого отсутствия.
Едва Райт успел открыть нужную дверь, как в начале коридора показался незнакомый мужчина в обнимку с женщиной. Судя по клетчатому сюртуку, это бы клерк, который шел нетвердой походкой крепко выпившего человека, ведомый заигрывавшей с ним одной из «грязных голубок» мадам Аннет. Выглянувшая из-за его спины Каролина была просто поражена фривольным поведением и внешним обликом спутницы клерка, одетой в ярко-лиловое платье с декольте. Чертыхнувшись сквозь зубы, Райт практически затолкнул остолбеневшую девушку внутрь темной комнаты и, схватив с крюка керосиновую лампу в металлическом каркасе, вручил ее девушке, успев напоследок буркнуть: «Ждите здесь!», и тут же захлопнул дверь, оставляя пленницу в пустой комнате.
- Побудь тут, - распорядился Райт, обращаясь к Адаму, - не впускай сюда никого, кроме служанки или Аннет.
- Понял, босс, - вздохнул Эд, понимая, что лишился возможности приятно провести время в увеселительном заведении, став охранником мисс Клейтон.
Райту самому не хотелось взваливать такую ответственность на раненого товарища, однако Эд был единственным человеком в банде, кому он мог доверить девушку, не опасаясь за ее жизнь или честь. Сам же он направился в общий зал, не сомневаясь, что Аннет уже прослышала о новых посетителях и захочет с ним встретиться лично. Так оно и получилось. Из коридора он вышел в просторный зал на первом этаже, мало чем отличающийся от обычного салуна: барная стойка, грубо сколоченные столы, за которыми играли в карты, ели и пили, тяжелый прогорклый от табачного дыма воздух, то и дело прорезаемый чьи-нибудь выкриками и хохотом присутствующих гостей. Он сразу заметил членов своей банды, по-хозяйски рассевшихся за несколькими столами, вокруг которых уже кружили молодые женщины в броских откровенных нарядах, напрашиваясь на комплименты и угощение выпивкой.
По простой некрашеной лестнице со второго этажа неторопливо спускалась Аннет. Она была высокой статной женщиной с пышным бюстом и эффектной копной рыжих волос. Изумрудное бархатное платье подчеркивало ее пышные формы, которыми она все еще гордилась несмотря на свой возраст. Мать Аннет была француженкой, а отец – ирландцем, и это было все, что девочка о нем знала. С раннего детства Аннет помогала матери, которой пришлось стать прачкой, чтобы заработать на кусок хлеба себе и незаконнорождённому ребенку. Это навсегда отбило у Аннет желание заниматься тяжелым физическим трудом ради смехотворного заработка, позволявшего влачить жалкое полуголодное существование. Пусть она и не отличалась особой красотой – черты лица Аннет были лишены особого изящества, но вот фигурой она вполне удалась, и довольно рано начала ловить на себе восхищенные взгляды мужчин. Свою невинность ей удалось вполне выгодно продать и даже какое-то время пожить в роли содержанки у состоятельного мужчины, прельстившегося ее юностью и свежестью. Однако в ее натуре было слишком много свободолюбия и независимости, чтобы довольствоваться комфортной клеткой, чем-то напоминавшей замужество, но остававшейся при этом постыдной незаконной связью. Она попыталась сделать карьеру на профессиональном поприще продажной любви, но быстро выяснила, что в родной Франции была слишком сильно развита сеть сутенерства: даже в самом захудалом городишке каждый квартал контролировался, и ни одна проститутка не могла работать самостоятельно. Прослышав, что в Новом Свете ее сотоваркам живется не в пример вольготней, она купила билет на первый же корабль и отправилась покорять Америку. Далеко не все слухи оказались правдивы, но за почти четверть века проживания на этом континенте ей все же удалось добиться определенного успеха, в котором не последнюю роль сыграло ее знакомство с молодым картежником по имени Дэн Райт, состоявшееся более десяти лет назад.
Поступь Аннет была тверда, а движения выверены и медлительны, она спускалась к гостям, как королева, удостоившая своим визитом верных вассалов. Правда, Райт успел заметить ее мечущийся взгляд, который выискивал кого-то в толпе. И Райт был готов поклясться в том, что точно знает, кого искала Аннет.
- Дорогая Аннет, ты, как всегда, великолепна, - ввернул он комплимент, оказавшись рядом со спустившийся с лестницы женщиной.
Та вздрогнула от неожиданности и тут же обернулась на его голос. Полные ярко красные губы Аннет растянулись в искренней улыбке, а большие, подведенные восточным кайалом глаза счастливо заблестели.
- А ты, как всегда, льстец и проныра, Дэн, - ласково пожурила она его, подавая в качестве приветствия свою холеную белую руку, которую Райт поднес к лицу и, развернув, чувственно поцеловал в надушенное запястье, от чего пульс женщины мгновенно подскочил. – Я уже стала было думать, что ты окончательно забыл сюда дорогу.
Она медленно направилась в дальний угол за стойкой бара, откуда могла беспрепятственно наблюдать за всем, что происходит в зале, и Дэн последовал за ней.
- Прости, был очень занят, - с покаянным видом произнес Райт, впрочем, не чувствую за собой особой вины, - но очень рад, что наконец смог заехать.
