- Думаю не так хорошо, как вы, - заметил Райт, с интересом наблюдая за ее реакцией. – Знаете только в чем между нами разница, мисс Клейтон? Вы нашли в написанных людьми строках Бога, а я нет.
Каролина замолчала, что-то обдумывая про себя. Когда она закрепила бинты и отодвинулась от Райта, то набралась смелости и подняла на него взгляд, очутившись под прицелом внимательно следящих за ней зеленых глаз.
- Если вы не нашли Бога в библии, то обязательно найдете его где-нибудь еще, - тихо поведала она пророческим тоном, - ведь пути Господни неисповедимы.
- Эй, босс, а можно леди меня тоже полечит? – Неожиданно громко пробасил Сэм, вызывая приступ хохота у товарищей, с которыми успел уже распить пару бутылок дешевого джина.
- Предлагаешь мне прострелить в тебе пару отверстий, чтобы мисс Клейтон было, что зашивать? – Невозмутимо обратился к нему Райт, чем спровоцировал новую вспышку хохота у членов своей банды.
Подельники принялись беззлобно подшучивать над Сэмом, интересуясь, какими частями тела тот готов пожертвовать ради лечения, но к своему главарю и заложнице больше не цеплялись. Райт повернулся к уже маячившему за его спиной Адаму, который имел поразительную способность оказываться рядом с Райтом при малейшем намеке на заварушку.
- Эд, одолжи монетку, а то меня до последнего цента обобрали федералы, - хмыкнув, попросил он приятеля.
Порывшись в кармане, тот передал Райту медную монету в два цента. Высоко подкинув полученную медяху, Райт перехватил ее рукой, но даже не стал разжимать кулак, чтобы взглянуть, какой стороной упала монета. Вернув ее Эду, он громко объявил всем о том, что они отправляются к Аннет, чем вызвал полный восторг у большинства своих парней, встретивших эту новость веселым улюлюканьем.
А вот Адам при этом известье нахмурился, и даже осторожно дотронулся до его локтя, привлекая внимание.
- Я не ослышался? Мы едем к Аннет? – Очень тихо переспросил Райта Адам, будто не верил своим ушам.
- У тебя есть какие-то возражения? – Осведомился у него Райт.
- Нет, - не очень уверенно покачал головой Адам и отошел от него.
Райт знал, чем были вызваны сомнения Эда в правильности принятого решения, и невольно перевел взгляд на притихшую Каролину, которая с опаской посматривала на собирающихся в дорогу мужчин. Возможно, бордель и не самое подходящее место для юной леди, но зато их всех там ждут какие-никакие удобства.
В городок Сускол, который располагался на реке Напа, они прибыли поздним вечером. Райт рассчитывал на то, что местные маршалы не рискнут связываться с ним, когда вся его банда была в полном сборе. Разумеется, им очень скоро донесут о пребывании шайки в борделе с поэтическим названием «Дом тайных грез», с владелицей которого самого Райта много лет связывали узы близкой и теплой дружбы, что для многих не было секретом. Именно поэтому он стал так редко заезжать к Аннет в последнее время, чтобы и ей не навредить, и самому не угодить в засаду наподобие той, что федералы устроили в салуне «Святой Моисей». Единственное, что толкового маршалы могли бы предпринять, это отправиться за подмогой в Бенишу. Однако с учетом дороги туда и обратно вернутся они в Сускол не раньше полудня следующего дня, а к тому времени его уже здесь и след простынет.
Каролина же не имела ни малейшего понятия о том, куда они направлялись. Однако улица, по которой они ехали, вызывала у нее искреннее недоумение: здесь было слишком людно и шумно для столь позднего времени суток. Фасады некоторых домов, стоявших по соседству, были украшены красными фонарями, которые не сильно способствовали освещению улицы, но привлекали к себе взгляды. Проезжавших мимо членов банды Райта громко приветствовали женские голоса, наперебой приглашавшие мужчин заглянуть «на огонек». Мужчины в ответ сыпали скабрезностями и двусмысленными шутками, не доступными в полной мере пониманию Каролины. Она сумела уловить что-то о «невестах многих», с которыми бандитам не терпелось свидеться, и девушка про себя решила, что речь идет об их возлюбленных. Оказывается, даже у самых отъявленных головорезов есть те, кто их любит и ждет, наивно думала Каролина. Хотя в одном она все же была права – мужчин действительно ждали и всегда были рады видеть в любом из этих заведений, ведь это сулило прибыль работавшим в них проституткам.
Бордель Аннет был самым дорогим в этом городе под стать своей владелице и располагался в самом начале улицы, соседствуя с совершенно обычными домами, через дорогу от которых находилась церковь. Это богоугодное учреждение относилось с неодобрением к вертепам, в которых за деньги предавались разврату, однако же не отказывалось от солидных пожертвований бывшей блудницы, прозванной Великолепной Аннет, а ныне хозяйки лучшего в округе Напа публичного дома. Если бы не тяжелые бордовые портьеры, сшитые на заказ умелыми портнихами, то в этом респектабельном двухэтажном доме сложно было бы заподозрить увеселительное заведение, в котором трудились падшие женщины.
Вот и Каролине было невдомек, что ее привезли прямо в цитадель порока, когда ей пришлось остановить коня, последовав примеру остальных членов разбойничьей шайки. Райт по уже сложившейся традиции помог ей спуститься с лошади и тут же велел следовать за ним. За коней он не беспокоился, зная, что слуги Аннет хорошо вышколены и без напоминаний позаботятся о лошадях гостей.
- Эд! – Коротко окрикнул приятеля Райт, и Адам тут же присоединился к ним, идя за парой чуть позади.
Райт проигнорировал парадный вход черед двойные массивные двери с фасада и обошел дом с торца, где располагалась малоприметная дверь для черного входа, которым пользовались работающие девушки и прислуга. Дверь была не заперта, поэтому распахнулась сразу же, как только ее потянули на себя, и вошедшие оказались в узком длинном коридоре, выбеленные стены которого освещались керосиновыми лампами, подвешенными на крючьях рядом с межкомнатными дверями, тянущимися по обе стороны коридора. Райта интересовала вторая от входа дверь, расположенная слева по коридору и ведущая в комнату, которую он обычно занимал, когда навещал Аннет. Ему оставалось лишь надеяться, что привилегия на собственные апартаменты в этом гостеприимном доме не была им утрачена в силу долгого отсутствия.
Едва Райт успел открыть нужную дверь, как в начале коридора показался незнакомый мужчина в обнимку с женщиной. Судя по клетчатому сюртуку, это бы клерк, который шел нетвердой походкой крепко выпившего человека, ведомый заигрывавшей с ним одной из «грязных голубок» мадам Аннет. Выглянувшая из-за его спины Каролина была просто поражена фривольным поведением и внешним обликом спутницы клерка, одетой в ярко-лиловое платье с декольте. Чертыхнувшись сквозь зубы, Райт практически затолкнул остолбеневшую девушку внутрь темной комнаты и, схватив с крюка керосиновую лампу в металлическом каркасе, вручил ее девушке, успев напоследок буркнуть: «Ждите здесь!», и тут же захлопнул дверь, оставляя пленницу в пустой комнате.
- Побудь тут, - распорядился Райт, обращаясь к Адаму, - не впускай сюда никого, кроме служанки или Аннет.
- Понял, босс, - вздохнул Эд, понимая, что лишился возможности приятно провести время в увеселительном заведении, став охранником мисс Клейтон.
Райту самому не хотелось взваливать такую ответственность на раненого товарища, однако Эд был единственным человеком в банде, кому он мог доверить девушку, не опасаясь за ее жизнь или честь. Сам же он направился в общий зал, не сомневаясь, что Аннет уже прослышала о новых посетителях и захочет с ним встретиться лично. Так оно и получилось. Из коридора он вышел в просторный зал на первом этаже, мало чем отличающийся от обычного салуна: барная стойка, грубо сколоченные столы, за которыми играли в карты, ели и пили, тяжелый прогорклый от табачного дыма воздух, то и дело прорезаемый чьи-нибудь выкриками и хохотом присутствующих гостей. Он сразу заметил членов своей банды, по-хозяйски рассевшихся за несколькими столами, вокруг которых уже кружили молодые женщины в броских откровенных нарядах, напрашиваясь на комплименты и угощение выпивкой.
По простой некрашеной лестнице со второго этажа неторопливо спускалась Аннет. Она была высокой статной женщиной с пышным бюстом и эффектной копной рыжих волос. Изумрудное бархатное платье подчеркивало ее пышные формы, которыми она все еще гордилась несмотря на свой возраст. Мать Аннет была француженкой, а отец – ирландцем, и это было все, что девочка о нем знала. С раннего детства Аннет помогала матери, которой пришлось стать прачкой, чтобы заработать на кусок хлеба себе и незаконнорождённому ребенку. Это навсегда отбило у Аннет желание заниматься тяжелым физическим трудом ради смехотворного заработка, позволявшего влачить жалкое полуголодное существование. Пусть она и не отличалась особой красотой – черты лица Аннет были лишены особого изящества, но вот фигурой она вполне удалась, и довольно рано начала ловить на себе восхищенные взгляды мужчин. Свою невинность ей удалось вполне выгодно продать и даже какое-то время пожить в роли содержанки у состоятельного мужчины, прельстившегося ее юностью и свежестью. Однако в ее натуре было слишком много свободолюбия и независимости, чтобы довольствоваться комфортной клеткой, чем-то напоминавшей замужество, но остававшейся при этом постыдной незаконной связью. Она попыталась сделать карьеру на профессиональном поприще продажной любви, но быстро выяснила, что в родной Франции была слишком сильно развита сеть сутенерства: даже в самом захудалом городишке каждый квартал контролировался, и ни одна проститутка не могла работать самостоятельно. Прослышав, что в Новом Свете ее сотоваркам живется не в пример вольготней, она купила билет на первый же корабль и отправилась покорять Америку. Далеко не все слухи оказались правдивы, но за почти четверть века проживания на этом континенте ей все же удалось добиться определенного успеха, в котором не последнюю роль сыграло ее знакомство с молодым картежником по имени Дэн Райт, состоявшееся более десяти лет назад.
Поступь Аннет была тверда, а движения выверены и медлительны, она спускалась к гостям, как королева, удостоившая своим визитом верных вассалов. Правда, Райт успел заметить ее мечущийся взгляд, который выискивал кого-то в толпе. И Райт был готов поклясться в том, что точно знает, кого искала Аннет.
- Дорогая Аннет, ты, как всегда, великолепна, - ввернул он комплимент, оказавшись рядом со спустившийся с лестницы женщиной.
Та вздрогнула от неожиданности и тут же обернулась на его голос. Полные ярко красные губы Аннет растянулись в искренней улыбке, а большие, подведенные восточным кайалом глаза счастливо заблестели.
- А ты, как всегда, льстец и проныра, Дэн, - ласково пожурила она его, подавая в качестве приветствия свою холеную белую руку, которую Райт поднес к лицу и, развернув, чувственно поцеловал в надушенное запястье, от чего пульс женщины мгновенно подскочил. – Я уже стала было думать, что ты окончательно забыл сюда дорогу.
Она медленно направилась в дальний угол за стойкой бара, откуда могла беспрепятственно наблюдать за всем, что происходит в зале, и Дэн последовал за ней.
- Прости, был очень занят, - с покаянным видом произнес Райт, впрочем, не чувствую за собой особой вины, - но очень рад, что наконец смог заехать.
- И наверняка неспроста? – Проницательно заметила Аннет, и, не отвлекая бармена, самолично налила себе и Райту по стакану лучшего из имевшегося в наличие пива.
- Не без этого, - легко согласился Райт, отпивая большой глоток теплого пива, - нам с парнями нужно было где-то отсидеться поблизости, вот я и подумал о тебе.
- С маршалами я на короткой ноге, могу попробовать договориться с ними, чтобы не беспокоили, - задумчиво произнесла Аннет и уточнила, - насколько планируешь задержаться?
- Только на одну ночь, - твердо сказал Райт, с жалостью отмечая, как в ее глазах гаснет робкая надежда, но в остальном Аннет ничем не выдала своего разочарования.
- Дэн, ты же знаешь, что всегда желанный гость в моем доме, - проворковала она своим низким грудным голосом, посылая ему выразительный взгляд, - и всё здесь в твоем распоряжении.
- Тогда позаботься о молодой леди, которую я оставил в своей комнате, а то мне еще надо с парнями кое-какие вопросы порешать, - незамедлительно воспользовался ее предложением Райт с самым невозмутимым видом.
- С каких пор ты стал приводить в бордель женщин? – Искусно очерченная бровь Аннет в изумлении поползла вверх, выдавая крайнюю степень недоумения своей владелицы.
- С тех пор, как стал брать их в заложницы, - с долей иронии ответил Райт, - просто прикажи отнести ей еды и воды. У дверей я оставил Эда, он пропустит только тебя или служанку, - предупредил он Аннет и, посчитав, что разговор окончен, отошел от барной стойки, направляясь к своим людям.
- Дэн, Дэн, - растеряно покачала головой Аннет, не в силах разобраться в замыслах и намерениях Райта. – Марил! – Все же окликнула она служанку, намереваясь передать ей распоряжение Райта.
__________________
