陳陣和楊克接過老人替他烤好的兩串肉，吃得順著嘴角直流羊血湯。兩人都已經愛吃烤得很嫩的鮮肉了。
陳陣說：「阿爸，這是我第一次吃狼食，也是我活這麼大，吃得最好吃，最痛快的一頓肉。我現在才明白為什麼一些皇帝和他們的兒子那麼喜歡打獵了。唐朝的唐太宗是中國古時候最厲害的一個皇帝，他很喜歡打獵。他的太子，就是他的接班人，經常和自己的突厥衛兵到草原去跑馬打獵。太子還在自己宮殿的院子裡支上草原帳篷，在裡面像你們一樣地殺羊，煮羊，用刀子割肉吃。他喜歡草原生活喜歡得連皇帝都不想當了，他就想打著突厥的狼頭軍旗，帶著突厥騎兵到草原上去打獵，去過突厥人的草原生活。後來他真把自己接班人的位子弄丟了，唐太宗不讓他當接班人了。草原生活真是太讓人著迷，迷得有人連皇帝都不想當了。」
老人聽得睜大了眼睛說：「這個故事你還從來沒給我講過。有意思，有意思。要是你們漢人都像這個皇帝的接班人一樣喜歡草原就好嘍，要是他不把大汗位丟掉就更好嘍。中國大清的皇帝都喜歡蒙古草原，喜歡到蒙古草原打獵，喜歡娶蒙古女人。還不讓漢人到草原開荒種地。那時候蒙漢就不怎麼打仗，草原也太平了。」
畢利格老人最喜歡聽陳陣講歷史故事，他聽後總要回贈給他一些蒙古故事。他說：「在草原不吃狼食，就不能算是真正的草原蒙古人。沒有狼食興許就沒有蒙古人了。從前，蒙古人被逼到絕路，總是靠吃狼食活下來的。成吉思汗的一個祖爺爺被逼到深山裡，啥啥沒有，像野人一樣，差一點餓死。他沒法子，只好偷偷跟著狼，狼一抓到獵物，他就悄悄等著，等狼吃飽了走了，他就撿狼吃剩下的食吃。就這樣一個人在山裡活了好幾年。一直等到他哥哥找到了他，把他接回家。狼是蒙古人的救命恩人，沒有狼就沒有成吉思汗，就沒有蒙古人。狼食好吃啊，你瞅瞅這次狼給咱們送來這麼多的年貨──不過，狼食可不是那麼容易吃到嘴的，往後你就知道了。」
兩隻黃羊被吃得乾乾淨淨，篝火漸漸熄滅，但畢利格老人仍是叫人鏟雪把灰堆仔細地壓嚴了。
雲層越積越厚，山頭上已被風吹起了一片雪砂，像紗巾一樣地飄起。各家的獵手壯漢又駕起雪筏衝進雪湖。人們必須搶在風雪填平雪坑之前，把牛車裝滿。多鉤上來一隻黃羊就等於多鉤上來六七塊四川茶磚，或是十幾條天津海河牌香煙，或是十五六瓶內蒙草原牌白酒。各包獵手在畢利格老人的指揮下，雪筏全部從深湖集中到淺湖，極力搶鉤淺湖裡比較容易鉤取的黃羊。老人又把人分成幾組，快鉤手只管鉤羊，快划手只管運羊。雪筏距岸較近，長繩也開始發揮作用，幾個大漢站在岸邊，像拋纜繩一樣把長繩拋到裝滿黃羊的氈筏上，筏上的人把繩子的一頭拴在氈子上，再把長繩拋回岸，岸上的人再齊力拽繩，將氈筏拽到岸邊。然後再將長繩又拋給湖裡的人，讓他們再把氈筏拽過去。如此協作，進度大大加快。
雪湖上的人影終於被巨大的山影所吞沒，各家的牛車都已超載。但是部分獵手還想架火挑燈夜戰，把運不走的黃羊堆在岸邊，派人持槍看守，等第二天再派車來取。但畢利格大聲叫停。老人喝斥道：「騰格里給咱們一個好天，就只讓咱們取這些羊。騰格里是公平的，狼吃了人的羊和馬，就得讓狼還債。這會兒起風了，騰格里是想把剩下的羊都給狼留下。誰敢不聽騰格里的話？誰敢留在這個大雪窩裡？要是夜裡白毛風和狼群一塊兒下來，我看你們誰能頂得住？」
沒有一個人吭聲。老人下令全組撤離。疲憊而快樂的人們，推著沉重的牛車，幫車隊翻過山梁，然後騎馬、上車向小組駐地營盤行進。
陳陣渾身的熱汗已變成冷汗，他不住地發抖。湖裡湖外，山梁雪道，到處都留下人的痕跡，柴火灰燼，煙頭酒瓶，以及一道道的車轍，要命的是車轍一直通往小組營盤。陳陣用腿夾了夾馬，跑到畢利格的身邊問道：「阿爸，狼群這次吃了大虧，牠們會不會來報復？您不是常說，狼的記性最好，記吃記打又記仇嗎？」
老人說：「咱們這才挖了多少羊啊，多一半都給狼留下了。要是我的貪心大，我會在雪坑都插上木桿，白毛風能刮平雪坑，可刮不走桿子，我照樣可以把剩下的黃羊都起出來。可我要是這麼幹，騰格里往後就不會收我的靈魂了。我不這麼幹，也是替牧場著想。明年開春，狼群有凍黃羊吃，就不會給人畜多找麻煩了。再說狼給人辦了好事，咱們也別把事做絕。放心吧，狼王心裡有數。」
晚上，白毛風橫掃草原，二組的知青包裡爐火熊熊。陳陣合上《蒙古秘史》對楊克說：「畢利格阿爸說的那個靠撿狼食活下來的人，叫孛端察兒，是成吉思汗的八世祖。成吉思汗的家族是孛兒只斤家族，這一家族就是從孛端察兒這一代走上歷史舞台的。當然後面幾代還經歷了幾次大挫折大變動。」
楊克說：「這麼說，要是沒有狼，沒有狼這個軍師和教官，就真沒有成吉思汗和黃金家族，沒有大智大勇的蒙古騎兵了。那草原狼對蒙古民族的影響就太大了。」
陳陣說：「應該說，對中國對世界的影響更大。自從出了成吉思汗和他率領的蒙古騎兵，中國從金、南宋以後的歷史全部改寫。中亞、波斯、俄羅斯、印度等國家的歷史也全部改寫。中國的火藥，隨著蒙古騎兵開闢的橫跨歐亞的大通道傳到西方，後來轟破了西方的封建城堡，為資本主義的崛起掃清了障礙。再後來火炮又輪迴到東方，轟開了中國的大門，最後轟垮了蒙古騎兵，世界天翻地覆──可是，狼在歷史上所起的作用，在人寫的歷史中被一筆勾銷了。如果請騰格里作史，它準保會讓蒙古草原狼青史留名。」
牛倌梁建中還在為剛剛拉回來的一車外財興奮不已，忙說：「你倆扯那麼遠幹嘛？咱們當務之急是趕緊想法子，把雪窩裡剩下的黃羊都挖出來，那咱們可就賺大發了。」陳陣說：「老天爺可向著狼，它能給咱們這一車羊就不錯了。這麼大的白毛風起碼得刮上三天三夜，雪窩裡的雪還不得再加半米厚，雪坑一個也見不著了。想挖羊，大海撈針吧。」梁建中走出包，看了看天，回來說：「還真得刮上三天三夜。今天要是我去就好了，我非在最大的幾個雪坑裡插上桿子不可。」楊克說：「那你就甭想吃到嘎斯邁做的奶豆腐了。」梁建中歎氣說：「唉，只好等明年開春了。到時候我再去裝一車，然後就直接拉到白音高比公社收購站，你們倆不說，誰也不知道。」
剩下的半個冬季，牧場的畜群果然沒出什麼大事。額侖的狼群跟著黃羊群跑遠了，跑散了。大白災也沒有降臨。
寂寥的冬季，陳陣每天放羊或下夜，但一有空，他就像個獵人一樣到處搜尋草原上狼的故事。他花費時間最多的是一個有關「飛狼」的傳說。這個傳說在額侖草原流傳最廣，而發生的時間又很近，發生的地點恰恰又是在他所在的大隊。陳陣決定弄清這個傳說，想弄明白狼究竟是怎樣在額侖草原上「飛」起來的。
知青剛到草原就聽牧民說，草原上的狼是騰格里從天上派下來的，所以狼會飛。千百年來，草原牧民死後，都將屍體置於荒野的天葬場，讓狼來處理，一旦狼把人的屍體完全啃盡，「天葬」就完成了。「天葬」的根據就是因為狼會飛，會飛回騰格里那兒去，把人的靈魂帶上騰格里，像西藏的神鷹一樣。可是當知青說這是「四舊」，是迷信的時候，牧民會理直氣壯地堅持說，狼就是會飛。遠的不說，就說近的──文革前三年，一小群狼就飛進二大隊茨楞道爾基的石圈裡，吃了十幾隻羊，還咬死二百多隻。狼吃飽喝足了，又飛出了石圈。那石圈的圈牆有六七尺高，人都爬不過去，狼不會飛能進去嗎？那個石圈還在，不信你們可以去看看。那天，烏力吉場長領著全場的頭頭都去看了，連派出所的所長哈拉巴拉都去了。又是照像又是量尺寸。圈牆很高，狼不可能跳進去；圈牆周圍又沒有洞，狼也不是掏洞進去的。調查了幾天，誰也不知道狼是怎麼進去，又是怎麼出來的。只有牧民心裡最明白。
這個故事在陳陣腦袋裡儲存了很久。此時，對草原狼越來越著迷的陳陣又想起這個傳說，於是騎馬幾十里地找到了那個石圈，仔細考察了一番，仍是弄不清狼怎麼進圈的。陳陣又找到了茨楞道爾基老人。老人說，「不知道我的哪個二流子兒子得罪了騰格里，害得我一家到這會兒還遭人罵。」可老人一個上過中學的兒子說，「這件事全怪牧場的規定不對。當時額侖草原還沒有石圈，場部為了減少下夜牧民的工分支出，又為了保障羊群的安全，就先在接羔草場最早蓋起了幾個大石圈。場部說，有了石圈狼進不來，牧民就不用下夜了，每天晚上可以放心睡大覺。那些日子，我們家一到晚上關緊了圈門，就真的不下夜了。那天夜裡我是聽到狗叫得不對勁，像是來了不少狼，可是場部說不用下夜就大意了，沒出去看看。哪想到早上一打開圈門，看到那麼一大片死羊，全家人都嚇傻了。圈裡地上全是血，有二指厚，連圈牆上都噴滿了血。每隻死羊脖子上都有四個血窟窿，血都流到圈外了。還有好幾堆狼糞──後來，場部又重新規定，住在石圈旁邊的蒙古包也得出人下夜值班，還發下夜工分。這些年，接羔草場的石圈土圈越蓋越多，有人下夜，就再也沒有狼飛進圈裡來吃羊的事故了。」
陳陣不死心，又問了許多牧民，不論男女老少都說狼會飛。還說，就是狼死了，狼的靈魂也會飛回騰格里那兒去的。
後來，哈拉巴拉所長被「解放」了，從旗裡的幹部審查班放了回來，官復原職。陳陣連忙帶上北京的好煙上門看望，這才弄清「飛狼」是怎麼「飛」進石圈的。哈所長內蒙公安學校科班出身，能說一口流利的漢語。他說，這個案子早已結案，可惜，他的科學結論在草原上站不住腳，大多數牧民根本就不相信，他們認定狼是會飛的。只有一些有文化有經驗的獵人，信服他的調查和判斷。哈所長笑道：「要是從尊重本民族的信仰和風俗習慣說，狼飛進石圈，也不能說完全錯，狼至少有一段距離是在空中飛行的。」
他接著說：「那天，全場牧民人心惶惶，都以為騰格里發怒了，要給額侖草原降大災了。馬倌把馬群扔在山上都跑回來看。老人和女人都跪在地上朝騰格里磕頭。孩子們嚇得大人再用勁打也不敢哭。烏力吉場長怕影響生產，也急了，給我下了死令，必須兩天破案。我把全場的幹部組織起來，讓他們保護現場。可是現場已經被破壞。石圈外面地上的線索全讓羊群和人踩沒了。我只好拿著放大鏡一寸一寸地在牆上找線索。最後，總算在圈牆東北角的外牆上找到了模模糊糊的兩個狼的血爪印。這才破了案。你猜猜看，狼是怎麼進去的？」
陳陣連連搖頭。
哈所長說：「我判斷，一定是有一頭最大的狼，在牆外斜站起來，後爪蹬地，前爪撐牆，用自個兒的身子給狼群當跳板。然後，其他的狼，在幾十步以外的地方，衝上來，跳上大狼的背，再蹬著大狼的肩膀，一使勁就跳進羊圈了。要是從裡面看的話，那狼就不是像飛進來的一樣嗎？」
陳陣愣了半天說：「額侖的狼真聰明絕頂。草原上才剛剛蓋起石圈，狼就想出了對付的辦法。草原狼真是成精了──牧民說狼能飛確實也沒錯。只要狼跳起來，以後移動的那段距離都可以算作飛行距離。狼從天而降，掉在羊堆裡，那真得把羊群嚇得半死。狼群這下可真撈足了，在羊圈裡吃飽了也殺過癮了。可就是留在外面的那條狼夠倒霉的，牠什麼也吃不著。這條狼，風格挺高，還挺顧家，一定是條頭狼。」
哈所長哈哈大笑：「不對不對，依我判斷，外面這條狼也飛進去吃了夠。你不知道，草原的狼群集體觀念特強，特抱團，牠們不會拉下牠們的弟兄和家人的。裡面的狼吃足了，就會再搭跳板把一條吃飽的大狼送出來。然後再給餓狼搭狼梯，讓牠也進去吃個夠。那外牆上的兩隻血爪印，就是裡面的狼到外面當跳板的時候留下的。要不，哪來的血爪印？第一條狼當跳板的時候，還沒有殺羊，那爪子是乾淨的，沒有血。對不對？你再想想當時的陣勢，狼真是把人給耍了。狼群全進了石圈，大開殺戒。人蓋石圈明明是為了擋狼，這下倒好，反而把看羊狗擋在外面了。茨楞道爾基家的狗一定把鼻子都氣歪了。狗不會也不敢學狼，跟狼一樣飛進羊圈裡去跟狼掐架。狗比狼傻得多。」
陳陣說：「我也比狼傻多了。不過還有一個問題。狼群怎麼能夠全部安全撤離？我是說，最後那條狼怎麼辦？誰給牠當狼梯？」
哈所長樂了，說：「人確實比狼傻。當時大家也想不通這個問題。後來，烏場長蹚著厚厚的羊血又進了羊圈，仔細看了看才弄明白。原來牆裡的東北角堆了一堆死羊，至少有六七隻。大家判斷，最後一條狼一定是一條最有本事，也最有勁的頭狼。牠硬是獨個兒叼來死羊，再靠牆把死羊摞起來，當跳板，再跳飛出去。也有人說一條狼幹不了這個重活，一定是最後幾條狼合夥幹的。然後，再一個一個地飛出來。後來，烏場長把各隊的隊長組長都請來，在現場向大家分析和演示了狼群是怎樣跳進去，又是怎樣跳出來的，牧場這才慢慢平靜下來。場部也沒有批評和處罰茨楞道爾基。烏場長卻作了自我批評。說他自己對狼太大意了，太輕敵了。」
陳陣聽得毛骨悚然。雖然他完全相信哈所長的科學結論，但此後，草原狼卻更多地以飛翔的精怪形象出現在他的睡夢中。他經常一身虛汗或一身冷汗地從夢中驚醒。他以後再也不敢以獵奇的眼光來看待草原上的傳說。他也開始理解為什麼許多西方科學家仍然虔誠地跪在教堂裡。
過了些日子，陳陣又想方設法實地考察了大隊的兩處天葬場。一處在查干陶勒蓋山的北面，另一處在黑石頭山的東北面。從表面上看，這兩處天葬場與牧場其他草場草坡台地沒有太大區別。但細細觀察區別還不小，兩處天葬場都遠離遊牧遷場的古道，地處荒涼偏僻的死角和草原神山的北部，離狼群近，離騰格里近，便於靈魂升天。而且，那裡的地勢坎坷，坑坑窪窪，便於牛車顛簸。
在額侖草原，千百年來，牧民過世，有的人家會把死者的內外衣服全部脫去，再用氈子把屍體捲起來，捆緊；還有的人家不會再動死者的著裝。然後將死者停放到牛車上。再在牛車車轅頭上橫綁上一根長木。到凌晨虎時，再由本家族兩個男性長輩各持長橫木的一端，然後騎上馬，將車駕到天葬場，再加鞭讓馬快跑。什麼時候死者被顛下牛車，那裡便是死者的魂歸騰格里之地，象徵著一位馬背上民族成員坎坷顛簸人生的終止。如果死者是由氈子裹屍的，兩位長輩就會下馬，解開氈子，將死者赤身仰面朝天放在草地上，像他（她）剛來到世上那樣單純坦然。此時死者已屬於狼，屬於神。至於死者的靈魂能不能升上騰格里，就要看死者生前的善惡了。一般來說，三天以後便知分曉，如果三天以後死者的軀殼不見了，只剩下殘骨，那死者的靈魂就已升上騰格里；如果死者還在那裡，家人們就該恐慌了。但額侖草原狼多，陳陣還沒有聽說哪位死者的靈魂升不上騰格里。
陳陣知道西藏的天葬，但來蒙古草原之前，卻一直不知道草原蒙族也實行天葬，且不是由巨鷹，而是由狼群來施行的。陳陣越發感到恐懼和好奇。他從下隊送生產物資的大車老闆那裡，打聽到了天葬場的大致位置，立即找機會悄悄去了天葬場兩次。但由於大雪覆蓋，他沒有看到自己想看的場面。直到寒冬即將過去，有一次他終於發現了雪地上通往天葬場的馬蹄印和車轍印，順車轍走去，他見到一位病死的老人，好像才剛剛落在此地。周圍的馬蹄印，車轍和人的腳印還很新鮮，連雪沫都還沒有被風吹盡。老人如赤子般安詳，仰臥在雪地上，全身覆蓋著一層薄薄的雪沫，臉上像罩著一層白紗，面容顯得舒展和虔誠。
陳陣驚呆了，一路上惴惴不安的內心恐懼，漸漸被虔誠和神聖所代替。死者哪裡是去「赴死」，而是像去騰格里赴宴，再次接受聖水洗禮，去迎接自己又一次新生。陳陣第一次真正相信草原蒙古民族崇拜狼圖騰是真的──在一個人生命的終點，將軀體當成裸露坦蕩的祭祀供品，從而把自己解脫得如此乾淨徹底，誰還能懷疑草原蒙族對騰格里、對草原狼以靈魂相託的由衷敬仰呢。
陳陣不敢在此神聖之地過多停留，生怕驚擾了死者的靈魂、褻瀆了草原民族的神聖信仰，便恭恭敬敬地向老人鞠了一躬，牽馬退出天葬場。他注意到最後一段的車轍印七扭八歪，彷彿還在眼前顛簸。陳陣用自己的步幅大致量了量死者的最後一程，大約有四十─五十米，它濃縮了草原人動盪、坎坷的人生旅程。人生如此之短促，而騰格里如此之永恆，從成吉思汗到每一個牧人，畢生中仰天呼喊的最強音就是：「長生天！長生天！長生騰格里！」而草原狼卻是草原人的靈魂升上長生騰格里的天梯。
三天以後，死者家中沒有恐慌，陳陣心裡才一塊石頭落地。按照當地習俗，事後必去天葬場核實的牧民，也許已經從生人的腳印和馬蹄印知道有外人來過禁地，但沒有一個牧民責怪他。可是如果死者的靈魂沒有升上騰格里，那他將處在另一種境地了。陳陣的好奇和興趣開始與草原民族的圖騰和禁忌相衝突，他小心謹慎地放羊勞動，去親近他更感好奇、神秘和敬佩的草原民族。
這年的春天來得奇早，提前了一個多月，幾場暖風一過，額侖草原已是黃燦燦的一片。被雪壓了一冬的秋草全部露了出來，有些向陽的暖坡竟然還冒出了稀疏的綠芽。接踵而來的是持久的乾風暖日，到各個牧業隊進駐各自的春季接羔草場時，人們要忙著草原防火和抗旱保羔了。
梁建中還是晚了一步。那些場部的大車隊基建隊的民工盲流外來戶，在年前看到嘎斯邁生產小組在收購站賣黃羊的那個熱鬧陣勢，都紅了眼。他們纏著獵手打聽獵場的地點。獵手們都說凍羊全挖光了。他們又拿東北關東糖去套巴雅爾，小傢伙卻給他們指了一個空山谷。後來，這些大多是東北農區蒙族出身的外來戶，還是找準了草原蒙族的致命弱點──酒。就用東北高粱烈酒灌醉了羊倌桑傑，探知了埋藏凍黃羊的準確地點。他們搶先一步，搶在狼群和梁建中的前面，在黃羊剛剛露出雪的時候，就在圍場旁邊安營紮寨，一天之內就將所有凍羊，不管大小好壞，一網打盡。並連夜用四掛大車全部運到白音高比公社收購站。
二隊的馬倌們一連幾夜，聽到了大山裡餓狼們淒慘憤怒的嗥聲，空谷迴響，經久不絕。馬倌們全都緊張起來，日夜守在山裡的馬群周圍，不敢離開半步，把他們散落於各個蒙古包的情人們，憋得鞭牛打馬，嚎歌不已，幽怨悠長。
不久，場部關於恢復草原一年一度掏狼崽的傳統活動的通知正式下達，這年的獎勵要比往年高出許多，這是軍代表包順貴特意加上去的。據說這年狼崽皮的收購價特別高。輕柔漂亮，高貴稀罕的狼崽皮，是做女式小皮襖的上等原料。此時已成為北方幾省官太太們的寵愛之物，也是下級官員走後門的硬通貨。
畢利格老人終日不語，一袋接一袋地吸旱煙。陳陣偶然聽到老人自言自語道：「狼群該發狠了。」
第五章
或云，突厥之先出於索國，在匈奴之北。其部落大人曰阿謗步，兄弟十七人，其一曰伊質泥師都，狼所生也。謗步等性並愚癡，國遂被滅。泥師都既別感異氣，能徵召風雨。娶二妻，云是夏神冬神之女也。一孕而生四男──此說雖殊，然終狼種也。
──《周書‧突厥》
※※※
厚厚的黑雲，衝出北部邊境的地平線，翻滾盤旋，直上藍天，像濃煙黑火般地兇猛。瞬間，雲層便吞沒了百里山影，像巨大的黑掌向牧場頭頂壓來。西邊橙黃的落日還未被遮沒，裹攜著密密雪片的北風，頃刻就掃蕩了廣袤的額侖草原。橫飛的雪片，在斜射的陽光照耀下，猶如億萬饑蝗，扇著黃翅，爭先恐後地向肥美富庶的牧場撲來。
蒙諺：狼隨風竄。幾十年來一直在國境內外運動游擊的額侖草原狼群，隨著這場機會難得的倒春寒流，越過界樁，躍過防火道，衝過邊防巡邏公路，殺回額侖邊境草原。境外高寒低溫，草疏羊稀，山窮狼饑。這年境內狼群的雪下冬儲肉食被盜，境外春荒加劇，狼群又難以捕獲到雪淨蹄輕的黃羊。大批餓狼早已在邊境線完成集結。這一輪入境的狼群眼睛特別紅，胃口特別大，手段特別殘忍，行為特別不計後果。每頭狼幾乎都是懷著以命拼食的亡命報復勁頭衝過來的。然而額侖草原正忙於在境內掏挖狼窩，對外患卻疏於防範。
六○年代中後期，草原氣象預告的水準，報雨不見水，報晴不見日。烏力吉場長說，天氣預報，胡說八道。除了畢利格等幾位老人，對牧場領導班子抽調那麼多勞力去掏狼窩表示擔心，幾次勸阻外，其他人誰也沒有預先警報這次寒流和狼災。連一向關心牧民和牧業生產的邊防站官兵，也未能預料和及時提醒。而以往他們在邊防巡邏公路一旦發現大狼群足跡，就會立即通知場部和牧民的。額侖草原的邊境草場，山丘低矮，無遮無攔，寒流風暴白毛風往往疾如閃電，而極擅長氣象戰的草原狼也常常利用風暴，成功地組織起一次又一次的閃電戰。
在額侖西北部一片優良暖坡草場，這幾天剛剛集合起一個新馬群。這是內蒙古民兵騎兵某師某團在額侖草原十幾個馬群中，精選的上等馬，有七八十匹。這些天只等體檢報告單了，只要沒有馬鼻疽，就可立即上路。戰備緊張，看管軍馬責任重大。牧場軍代表和革委會專門挑選了四個責任心、警覺性、膽量和馬技俱佳的馬倌，讓他們分兩撥，二十四小時輪流值班，晝夜守護。二隊民兵連長巴圖任組長，為了防止軍馬戀家跑回原馬群，巴圖又讓所有馬群遠離此地幾十里。前些日子一直風和日暖，水清草密，還有稀疏的第一茬春芽可啃。準軍馬樂不思蜀，從不散群。四個馬倌也盡心盡力，幾天過去，平安無事。
先頭冷風稍停，風力達十級以上的草原白毛風就橫掃過來。湖水傾盆潑向草灘，畜群傾巢衝決畜欄。風口處的蒙古包，被刮翻成一個大碗，轉了幾圈便散了架。迎風行的氈棚車，被掀了頂，棚氈飛上了天。雪片密得人騎在馬上，不見馬首馬尾。雪粒像砂槍打出的砂粒，嗖嗖地高速飛行，拉出億萬根白色飛痕，彷彿漫天白毛飛舞。老人說，「蒙古古代有一個薩滿法師曾說，白毛風，白毛風，那是披頭散髮的白毛妖怪在發瘋。白毛風有此言而得大名。天地間，草原上，人畜無不聞白毛風而喪膽。人喊馬嘶狗吠羊叫，千聲萬聲，頃刻合成一個聲音：白毛巨怪的狂吼。」
準備夜戰繼續開挖狼洞的人們，被困遠山，進退兩難。已經返程的獵手們，多半迷了路。留守畜群的勞力和老弱婦幼幾乎全部出動，拚死追趕和攔截畜群。在草原，能否保住自己多年的勞動積蓄，往往就在一天或一夜。
越境的狼群，有組織攻擊的第一目標就是肥壯的軍馬群。那天，畢利格老人以為軍馬群已按規定時間送走，白毛風一起，他還暗自慶幸。後來才知馬群被體檢報告耽誤了一天。而接送報告的通訊員，那天跟著軍代表包順貴上山去掏狼崽了。這年春天被掏出狼崽格外多，不下十幾窩，一百多隻。喪崽哭嚎的母狼加入狼群，使這年的狼群格外瘋狂殘忍。
