— Presupun că o șansă există întotdeauna. Dar prietenul tău, detectivul, pare foarte hotărât. Și, după cum a sugerat Patricia, tu ai făcut o treabă foarte îngrijită. M-a evaluat cu aceeași expresie amuzată pe care i-o văzusem la club, la ora de spining. Trebuie să recunosc, am fost plăcut surprinsă. A scos mâna de sub masă, a pus un plic pe ea și l-a împins spre mine.
— Ce-i ăsta? am întrebat, sufocată de o senzație de déjà vu.
— E restul pe care ți-l datorez. Sarcina a fost dusă la bun sfârșit, exact așa cum am discutat. Am rezistat pornirii de a mă uita înăuntru. Nu-ți face griji, a continuat ea. Sunt spălați, nemarcați și nedetectabili. Bani pe care probabil îi spălase Harris Mickler. Bani pe care probabil Feliks îi folosea ca să-l plătească pe soțul Irinei.
Pe sub zâmbet, i-a apărut o grimasă întrucâtva aspră: VP - 267
— Dacă nu accepți plata, s-ar putea să-mi fac griji pentru motivele tale. Poate ai devenit prea apropiată de detectivul Anthony? Sau îți faci probleme pentru sora ta? Georgiana, nu-i așa?
Am înhățat pachetul, uitându-mă prin sala de mese să mă asigur că nimeni nu mă urmărește când l-am tras spre mine. Un băiat slăbănog, în uniforma localului, curăța niște firmituri cu capul plecat, și câteva mese mai încolo o femeie cu părul cărunt era aplecată asupra farfuriei cu supă. Nimănui nu-i păsa de mine când am îndesat plicul cu bani murdari în geantă. Nimănui, în afară de mine.
Irina și-a tamponat gura cu șervetul și a luat geanta Prada sub braț.
— Bun. Mă bucur că afacerea noastră s-a încheiat spre mulțumirea amândurora. Te caut dacă voi mai avea vreodată nevoie de serviciile tale.
— Nu, nu vreau…
Irina a băgat mâna în buzunar și a împins un plic alb pe masă.
— O scrisoare de la Patricia. Nu mi-am luat libertatea de a o deschide, dar, dacă nu mă înșel, e o recomandare. Înainte de a te găsi, Patricia a petrecut multă vreme pe un forum de pe internet. Un site pentru femei ca noi. Văzându-mi nedumerirea, mi-a explicat: Femei în situații dificile care caută specialiști cu anumite abilități. Semnul conspirativ din ochi al Irinei a trezit în mine nevoia de a face un duș. Patricia crede că această sarcină anume te-ar putea interesa. M-a rugat să mă asigur că primești scrisoarea.
Și Irina a lăsat plicul pe masă. Mi-a întins mâna. A rămas în aer, în spațiul dintre noi, inconfortabil de mult.
Fiecare celulă din corpul meu s-a împotrivit atunci când i-am strâns-o, o singură dată, dornică să-i dau drumul cât mai repede.
Am urmărit-o cum se îndepărtează, în timp ce o stare de epuizare punea stăpânire pe mine. Iertarea pe care o găsisem noaptea trecută, după ce i-am mărturisit totul lui Julian, era brusc îngropată sub un munte de vinovăție proaspătă. Scrisoarea Patriciei era la fel de grea precum cărămida de bani de la Irina. Am răsucit-o în mâini, recunoscătoare să văd plicul sigilat. Dacă era sigilat, nu voi fi tentată să-l deschid. Și nu voi putea fi acuzată că știu al cui nume este scris pe bilet. Sau cât valorează viața acelui om.
Am îndesat și scrisoarea de la Patricia în geantă și am ieșit de la Panera, recunoscătoare că nu m-a oprit nimeni. Am urcat în camionetă, recunoscătoare că alternatorul a pornit. Recunoscătoare pentru noaptea petrecută cu Julian.
Recunoscătoare că Patricia era în viață, că Irina a ieșit din viața mea și că Feliks era după gratii. Dar, mai ales, eram recunoscătoare pentru că mă puteam duce VP - 268
acasă, la Vero și la copiii mei, și că tot coșmarul din ultimele săptămâni luase sfârșit.
VP - 269
Epilog
Casa era cufundată în tăcere. Vero era jos, se uita la un reality show, copiii erau în pătuțurile lor. Am luat cana cu ciocolată caldă cu mine în birou, am pus-o pe suportul de lângă tastatură și am mișcat mouse-ul. Monitorul a prins viață.
M-am îmbărbătat singură în timp ce mă uitam la documentul nou, proaspăt deschis. Ecranul era luminos, gol, și ceva mai mult decât vag înspăimântător.
Noaptea trecută îi predasem Sylviei forma finală a manuscrisului și acum editorul voia deja să știe intriga următoarei cărți.
Mi-am trosnit încheieturile și am început să tastez.
CARTEA 2: Fără titlu. Prima versiune de Fiona Donahue Mâinile mele s-au oprit deasupra tastaturii, în timp ce așteptam să mă
trăsnească fulgerul inspirației divine. M-am holbat la ecran o eternitate, dar nu aveam nici cea mai vagă idee ce să scriu.
M-am pleoștit în scaun. Am sorbit o gură de cacao. Ultima poveste a început cu numele Patriciei Mickler… o bucată de hârtie strecurată pe o tavă, la Panera.
Am deschis sertarul, aruncând o privire la plicul sigilat de pe fundul lui. Vero și cu mine am jurat că nu-l vom desface niciodată. Și totuși, niciuna dintre noi nu s-a oferit să-l arunce. L-am păstrat, spunându-mi că era un avertisment care-mi va aminti de cutia Pandorei pe care o deschisesem înainte.
Am luat plicul și l-am ridicat în lumina ecranului, dar cerneala era prea ștearsă, iar plicul era prea gros. Nu puteam distinge literele prin hârtia densă, de calitate. Cursorul clipea, numărând secundele. iată-mă aici, irosindu-mi puținele ore prețioase de singurătate, zgâindu-mă la un ecran gol.
Nu aveam nevoie decât de o idee. De o scânteie de inspirație.
Am făcut o găurică la marginea plicului și am vârât un deget înăuntru. Hârtia a foșnit ascuțit când am tras degetul de-a lungul lipiturii. M-am oprit, așteptându-mă să aud pașii lui Vero pe hol, sigură că zgomotul a fost suficient de puternic ca să mă incrimineze. De jos se auzeau niște hohote de râs de la televizor. Am scos scrisoarea.
Nu aveam nevoie decât de un nume. Numele unui bărbat oribil, înfricoșător, a cărui viață s-o pot cerceta on-line până ce voi reuși să țes propria mea poveste în jurul ei.
Am desfăcut hârtia din plic, parcurgând biletul Patriciei.
VP - 270
AM GĂSIT POSTAREA ASTA ON-LINE, PE UN SITE PENTRU OAMENI CA MINE.
NU SUNT SIGURĂ CĂ TE VA INTERESA, DAR M-AM GÂNDIT CĂ AR TREBUI SĂ
ȘTII.
Am aruncat o privire mai jos, la nume, și am înghețat. L-am citit din nou, apoi suma, sigură fiind că trebuie să fi citit greșit prima oară.
STEVEN DONOVAN
100.000 $ cash
Adresa era ferma fostului meu soț.
