complet sub câmpul alb de zăpadă.
Într-un colţ al minţii i se ivi o idee. Ceva despre lucruri efemere. Ideea licări şi apoi dispăru.
Shadow putea să vadă perfect, de parcă ar fi fost în plină
zi.
Văzu ceva ciudat în oglindă. Se apropie şi rămase cu gura căscată. Toate vânătăile îi dispăruseră. Îşi pipăi coastele, apăsând puternic cu degetele, încercând să descopere durerea aceea profundă care-i spunea că se întâlnise cu domnul Stone şi cu domnul Wood, căutând urmele înverzite ale vânătăilor făcute cadou de Mad Sweeney. Nu găsi nimic.
Faţa îi era curată, fără semne. Dar pe laturile pieptului şi pe spate (se răsuci ca să se privească) erau nişte zgârieturi, ca nişte urme de gheare.
Deci nu visase. Nu chiar totul.
Shadow trase un sertar şi se îmbrăcă. Găsi o pereche veche de blugi Levi's, un tricou, un pulover albastru, gros, şi o haină neagră de cioclu, pe care o descoperi atârnată în şifonierul din fundul camerei. Se întrebă din nou cui aparţinuseră acele haine.
Purta pantofii lui cei vechi.
Întreaga casă încă dormea. Shadow merse prin clădire, străduindu-se să nu facă scândurile podelei să scârţâie, şi ieşi afară (pe uşa din faţă, nu prin morgă, nu în această
dimineaţă, când nu avea treabă). Merse apoi prin zăpada proaspătă, care scârţâia sub paşii săi, şi începu să lase urme adânci pe trotuar. Lumina era mai puternică decât i se păruse din casă, iar zăpada reflecta lumina din cer.
După cincisprezece minute de mers, Shadow ajunse la un pod, care avea într-o parte un panou ce te anunţa că
părăseşti istoricul Cairo. Sub pod stătea un bărbat înalt şi deşirat, care trăgea dintr-o ţigară şi tremura fără încetare.
Shadow avu impresia că-l recunoaşte, însă lumina reflectată
de zăpadă îl stânjenea, aşa încât se apropie de el pentru a fi sigur. Bărbatul purta o jachetă peticită de blugi şi o şapcă de baseball.
Ajunse apoi suficient de aproape pentru ca, în ciuda întunericului iernii, să vadă vânătaia purpurie din jurul ochiului bărbatului şi zise:
— Bună dimineaţa, Mad Sweeney.
Locul era foarte liniştit. Nici măcar maşinile nu deranjau tăcerea zăpezii.
— Salut, omule, răspunse Mad Sweeney, care nu-şi ridică
privirea, continuând să tragă din ţigara răsucită de mână.
Shadow se întrebă dacă bărbatul fuma marijuana. Nu, mirosul era cel de tutun.
— Dacă vei continua să stai pe sub poduri, Mad Sweeney, lumea o să creadă că eşti un trol, zise Shadow.
De data asta, Mad Sweeney ridică privirea. Shadow îi văzu albul ochilor în jurul irisurilor. Individul părea speriat.
— Te căutam, îi zise el. Trebuie să mă ajuţi, omule. Am încurcat-o urât de tot.
Trase din ţigară, apoi o îndepărtă. Hârtia ţigării se lipi de buza inferioară şi ţigara se făcu bucăţi, răspândindu-şi conţinutul în barba roşcată şi pe tricoul murdar. Mad Sweeney se şterse în grabă cu mâinile lui murdare, de parcă
ar fi avut de-a face cu o insectă periculoasă.
— Mad Sweeney, nu dispun de prea multe resurse. De ce nu-mi spui ce-ţi trebuie? Vrei să-ţi ofer o cafea?
Mad Sweeney clătină din cap. Scoase din buzunarul jachetei de blugi o pungă de tutun şi hârtie şi începu să-şi răsucească altă ţigară. Barba i se zburlise, iar gura i se mişca în timpul ăsta, dar nu rosti niciun cuvânt cu glas tare. Linse partea adezivă a hârtiei pentru ţigări şi răsuci ţigara între degete. Rezultatul semăna cu o ţigară numai de departe. Apoi zise:
— Nu-s trol. Ticăloşii ăia sunt răi.
— Sweeney, ştiu că nu eşti trol, zise Shadow cu blândeţe.
Cum pot să te ajut?
Mad Sweeney aprinse bricheta sa Zippo iar primii doi
centimetri din ţigară fură cuprinşi de o flacără puternică şi se transformară în cenuşă.
— Îţi aminteşti că ţi-am arătat cum să iei o monedă din aer? Îţi aminteşti?
— Da, îi răspunse Shadow, care revăzu în minte banul de aur, îl privi cum cade în coşciugul Laurei, îl revăzu lucind la gâtul ei. Da, îmi amintesc.
— N-ai luat moneda care trebuia.
O maşină se apropie de întunericul de sub pod, orbindu-i cu farurile. Încetini în timp ce trecea pe lângă ei, apoi se opri.
Fereastra fu coborâtă şi cineva întrebă:
— Aveţi probleme, domnilor?
— Totul e minunat, domnule poliţist, vă mulţumim, zise Shadow. Ne facem plimbarea de dimineaţă.
