— Domnule… Staberinde, a spus Beychae fără nicio inflexiune în glas.
Beychae s-a întors spre femeia cu rochie lungă, de culoare neagră.
— Mulțumesc.
— Cu plăcere, a murmurat ea și s-a retras.
Zakalwe și-a dat seama că Beychae îl recunoscuse. S-a întors și a pășit spre o alee dintre teancurile de cărți și l-a urmărit pe Beychae venind din urmă, cu ochi în care se citea uimirea. A rămas între cărțile așezate pe rafturi și - ca și cum ar fi făcut o mișcare mecanică - a dus mâna la ureche în momentul în care i s-a adresat lui Beychae.
— Cred că l-ai cunoscut pe… strămoșul meu. Avea alt nume.
Apoi și-a scos ochelarii.
Beychae s-a uitat la el. Expresia de pe fața lui nu s-a schimbat.
— Cred că da, a spus Beychae aruncând o privire în spate. A făcut apoi semn către o masă. Să stăm jos, te rog.
El și-a pus din nou ochelarii.
— Așadar, ce vânt te aduce aici, domnule Staberinde?
El s-a așezat față în față cu bătrânul.
— Curiozitatea, în ceea ce te privește. Ceea ce m-a adus în Solotol a fost… un îndemn lăuntric de a-l vizita. A, și dețin Fundația Vanguard; în conducere am operat unele schimbări. Nu cred că ai aflat.
Bătrânul a clătinat din cap.
— Nu, aici, în subteran, nu sunt la curent cu veștile.
— Am înțeles, a spus Zakalwe, privind teatral în jur. Cred… l-a privit din nou în ochi pe Beychae, cred că nu este cel mai potrivit loc pentru a discuta, nu-i așa?
Beychae a deschis gura să spună ceva, apoi a părut iritat. A aruncat o privire în spate.
— Probabil că nu, a confirmat el. S-a ridicat din nou. Iartă-mă o clipă.
L-a urmărit pe bătrân îndepărtându-se. S-a silit să rămână pe loc.
Și-a plimbat privirea prin bibliotecă. Foarte multe cărți vechi; emanau un miros specific. Atât de multe cuvinte așternute pe hârtie, atât de multe vieți petrecute scriind, atâția ochi pierzându-și acuitatea din cauza cititului. S-a minunat că oamenii se chinuiau atât de mult în acel fel.
— Acum? a auzit-o pe femeie întrebând.
— De ce nu?
S-a întors pe scaun și i-a văzut pe Beychae și pe femeie apărând printre teancurile de cărți.
— Păi, domnule Beychae, a spus femeia. Ar putea fi greu…
— De ce? Nu mai funcționează lifturile?
— Nu de asta, dar…
— Atunci, ce ne împiedică? Să mergem; n-am mai fost la suprafață de multă vreme.
— A. Bine, în regulă… Voi face demersurile necesare.
A zâmbit nesigură, apoi s-a îndepărtat.
— Ei bine, Z… Staberinde, a spus Beychae și s-a așezat din nou, zâmbind drept scuză. Vom face o plimbare până la suprafață, e în regulă?
— Da, de ce nu? a spus el, atent să nu pară prea entuziasmat de idee. Te simți bine, domnule Beychae? Am auzit că te-ai pensionat.
A schimbat amabilități vreme de câteva minute; apoi o tânără blondă a apărut dintre rafturi cu brațele încărcate de cărți. Ea a clipit când l-a văzut pe Zakalwe, apoi a venit în spatele lui Beychae, care a ridicat ochii și i-a zâmbit.
— A, draga mea, el este domnul… Staberinde. Asistenta mea, domnișoara Ubrel Shiol.
— Încântat, a spus el și a dat din cap.
„La naiba“, a gândit el.
Domnișoara Shiol a lăsat cărțile pe masă și și-a pus o mână pe umărul lui Beychae. Bătrânul și-a așezat degetele subțiri peste mâna ei.
— Am auzit că am putea face o plimbare până în oraș, a spus femeia. A coborât privirea spre bătrân și, rămânând cu o mână pe umărul lui Beychae, și-a netezit o cută a rochiei cu cealaltă. Asta vine pe neașteptate.
— Da, a confirmat Beychae. I-a zâmbit. Vei descoperi că bătrânii își păstrează capacitatea de a surprinde uneori.
— Va fi frig, a spus femeia, retrăgându-se. Îți aduc niște haine călduroase.
— Beychae a urmărit-o plecând.
