M.J. ARLIDGE
Seria: Helen Grace
Volumul 10
ADEVĂR SAU PROVOCARE
Original: Truth or Dare (2020)
Traducere din limba engleză și note de:
ALEXANDRA FUSOI
2022
VP - 2
ZIUA ÎNTÂI
Capitolul 1
Nu voia să se miște, dar știa că trebuie. Ajunsese prea departe, riscase prea mult ca să dea înapoi acum. Își luă inima în dinți și se târî înainte, cercetând din priviri curtea întunecată. Dacă vedea vreo mișcare, dacă depista orice posibilitate de a fi detectat, o să se întoarcă și o s-o ia la fugă fără să mai stea pe gânduri. Dar nu se vedea nimic, niciun semn de viață, așa că merse mai departe.
Baraca modulară Portakabin era chiar în fața lui, singuratică și izolată în beznă. Pe sub jaluzele se strecura o lumină slabă, singurul semn că era locuită.
Cineva care ar fi dat din întâmplare peste curtea asta ar fi putut lesne să nu observe anomalia – era un loc unde ajungeau lucrurile să putrezească și să
moară; o groapă de gunoi pentru mașini abandonate și electrocasnice stricate.
Curiozitatea nu era încurajată; porțile de intrare aveau un lanț pe ele și, deși el reușise să spargă ușor lacătul, nu era sigur că mai fusese cineva tentat să
încerce. N-ai fi pus piciorul aici dacă nu trebuia, nici n-ai fi bănuit că dincolo de ușa pătată a barăcii se ascundea un adevărat tezaur de secrete.
Terenul era presărat cu tobe de eșapament ruginite, ambalaje goale și tot felul de electrocasnice. Ar fi putut ușor să dea cu piciorul în ceva pe întuneric și să alerteze victima. Înaintă cu grijă, croindu-și drum printre deșeuri.
În depărtare se auzi o sirenă și sperie o pasăre care-și luă zborul țipând zgomotos, dar el nu o băgă în seamă, concentrat cu îndârjire asupra misiunii sale.
Când ajunse la baraca Portakabin, se opri și se lipi de carcasa mizerabilă, întinzând gâtul ca să arunce o privire înăuntru. Sticla era slinoasă, acoperită cu găinaț și mizerie, imaginea era neclară, însă tot reuși să distingă silueta dinăuntru. Supraponderal, rășchirat și ținând strâns în mână o sticlă de Jack Daniel’s, Declan McManus dormea pe o canapea uzată. Părea beat mort, împăcat cu lumea, ceea ce era de-a dreptul bizar, ținând cont de pericolul major care-l pândea. Cu siguranță n-ar fi fost așa de relaxat dacă ar fi știut că
ascunzătoarea i-a fost descoperită, că-i mai știa și altcineva secretul, nu?
Numără în tăcere până la zece, ca să fie sigur că bărbatul doarme, apoi se duse încet până la ușă. Tot nu se auzea niciun sunet dinăuntru, așa că întinse o VP - 3
mână înmănușată și răsuci mânerul ușii. Când îl împinse în jos, inima îi bubuia în piept și îi tremura mâna. Acesta era momentul de risc maxim, când era cel mai probabil să fie detectată apropierea lui, dar mânerul coborî ușor. Prudent, întredeschise ușor ușa și se pregăti să treacă pragul. Totuși, în momentul acela, balamaua îmbătrânită începu să protesteze, scârțâind ca o alarmă. Îngrozit, intrusul încremeni, nesigur ce să facă, apoi acționă instinctiv și deschise ușa larg, dintr-o singură mișcare. Balamaua scârțâi scurt, apoi tăcu. Păși înăuntru și aruncă o privire neliniștită spre bărbatul adormit, dar acesta nu se mișcase, pentru că sticla aproape goală de bourbon își făcuse treaba.
Închise ușa, iar zgomotele nopții dispărură. Acum erau doar ei doi, închiși în acest spațiu trist. Era chiar mai neplăcut și mirositor decât se așteptase, un fundal potrivit pentru personajul abject din fața lui. Aici își ascundea McManus prăzile, de-aici se ocupa de afacerile lui, aici aducea fetele. Se cutremură la gândul celor ce se petreceau între acești patru pereți, dar nu venise să
zăbovească asupra crimelor din trecut, ci să facă o treabă. Să facă ce era necesar. Multe vieți fuseseră distruse de acest bărbat, dar poate că după
noaptea asta n-o să mai facă rău.
Făcu un pas înainte și coborî privirea spre silueta inconștientă. O parte din el încă se aștepta să-l vadă pe McManus ridicându-se pe neașteptate și strângându-și mâinile asudate pe gâtul lui… dar acesta zăcea nemișcat, netulburat și fără nicio grijă. Nu-l oprea nimic, niciun pericol iminent, niciun risc să fie depistat. Asta era.
Era momentul să ucidă.
Capitolul 2
Chipul palid o fixa liniștit, dar fără viață. Detectivul-inspector Helen Grace văzuse multe cadavre în morga lui Jim Grieves, dar acesta îi aduse un nod în gât.
Așa pățea întotdeauna când morții erau tineri.
Fata, pe jumătate ascunsă sub cearșaful alb și aspru, nu avea decât 16 ani.
Eve Sutcliffe, studentă talentată la prestigioasa Milton Downs Ladies’ Academy, care-și aștepta rezultatele la testele GCSE. Părul arămiu lung încadra o față
frumușică, încă marcată de hormonii adolescenței, cu o pată pe obrazul stâng.
Frumusețea trăsăturilor și expresia liniștită ascundeau brutalitatea crimei.
— Traumă provocată de un obiect contondent, mormăi Jim Grieves. După
forma și dimensiunile rănii de impact, aș zice că e vorba despre un ciocan. Ați găsit ceva la locul crimei?
VP - 4
Helen clătină din cap și se aplecă puțin când Jim Grieves o întoarse pe tânără, dezvăluind masa însângerată de la ceafa ei. Trupul pe jumătate dezbrăcat fusese găsit cu cinci zile în urmă, în tufărișul din Lakeside Country Park. Nu descoperiseră nicio armă, nu găsiseră niciun martor și nici nu aveau vreun recidivist în vizor. Helen sperase că Jim Grieves o să-i ofere ceva cu care să
meargă mai departe, însă el îi spulberase rapid speranțele.
— Mă tem că nu mai am mare lucru să-ți spun. A fost lovită de opt, poate nouă ori, cu o forță considerabilă, care i-a fracturat craniul și a declanșat o hemoragie internă masivă. Probabil că n-a mai fost conștientă după a doua lovitură, dar chiar și așa…
— Vreun fir de păr? Transpirație? Sânge?
Grieves clătină din cap.
— Nimic sub unghii, niciun semn de luptă. Îmi închipui că făptașul s-a apropiat din spate și a preluat controlul înainte ca ea să aibă ocazia să se apere.
— Dar spermă? Pe corp, pe haine?
— Trebuie s-o întrebi pe Meredith despre haine, dar pe corp nu e nimic; de fapt, nici nu există propriu-zis urme de agresiune sexuală, nicio zgârietură sau vânătaie pe organele genitale. Era activă sexual, dar nu în zilele, poate chiar săptămânile dinainte să moară.
