Când au izbucnit strigătele de jubilație, Bella s-a ridicat și s-a îndreptat spre boxă. Toți ochii din sala de judecată s-au întors spre ea și au urmărit-o.
— Mamă, mamă, sunt eu, Bella. Nu-și putea stăpâni lacrimile, văzând că puternica ei mamă trebuia să fie susținută de un gardian ca să
se țină în picioare. Presiunea era prea mare, lacrimile i se rostogoleau pe obraji. Mamă, sunt aici, a zis ea ceva mai tare.
Tessa a întors capul încet spre fiica ei, într-o stare de stupefacție, iar ochii ei albaștri scoteau scântei. Judecătorul a început să strige peste zgomotul mulțimii.
— Liniște, liniște! Îndepărtează-te, domnișoară, sau te acuz de ofensă la adresa Curții.
— Mamă, te iubesc, a zis Bella, întinzând mâna, pe care mama ei a apucat-o.
În mâna ei era o punguță din pânză, prea micuță ca să poată fi văzută de altcineva, care conținea douăzeci de boabe. Degetele i s-au închis peste o mână pe care o cunoștea la fel de bine ca pe a ei, iar mama a privit-o țintă cu ochi care dezvăluiau toate amintirile vieții lor împreună.
Bella a privit la gardian și a tras-o pe Tessa încet spre ea într-o îmbrățișare, iar părul, corpul și spiritul mamei sale au învăluit-o. În timp ce îi inspira mirosul pentru ultima oară, erau înapoi la casa parohială, lângă foc, adăpostindu-se de furtună.
— Sunt mereu cu tine, mamă, a șoptit ea.
Tessa s-a prăbușit la pieptul ei, iar Bella a simțit cum ritmul inimii mamei sale încetinește și timp de o clipă au fost una. Ochii li s-au întâlnit, apoi gardienii au tras-o înapoi pe Tessa și judecătorul a izbit cu ciocănelul în masă.
— Scoateți-o pe femeia asta de aici; să rămână închisă o noapte!
Un polițist a tras-o pe Bella după el, separându-le pentru ultima
oară, iar ea a privit neajutorată cum mama ei era condusă în jos, pe scările boxei acuzaților.
Când polițistul a luat-o de braț, dirijând-o prin sala de judecată, bărbații cu râsete batjocoritoare au scuipat-o, oameni însetați de sânge, ale căror neveste fuseseră ajutate de nenumărate ori de mama ei, adesea fără bani. Bella a privit înapoi și a văzut că Wilfred Hilton se îndrepta spre Alfie și atunci a început să țipe, căci o panică oarbă îi inundase tot corpul. Cum Eli era mort, iar ea se afla în custodia poliției, Bella știa că
Wilfred va susține că el este tutorele legal al copilului. În timp ce era scoasă cu forța din sală, l-a implorat pe judecător să o lase liberă, că îi pare rău, că va face orice. Dar în timp ce ea striga numele fiului ei, Wilfred zâmbea la băiat și îl îndemna să nu se uite, după care l-a luat de mâna liniștit pe Alfie și l-a dus cu el.
20.
VANESSA
Ajunul Anului Nou, 1969
— Fiica dumneavoastră a mai fugit vreodată de acasă?
Vanessa s-a uitat la polițistul cu părul negru, așezat dincolo de masă, apoi spre fiul ei, care se holba la foc, iar peste umerii înguști și tremurători avea înfășurată o pătură groasă, din lână.
— Nu, a zis ea. Adică, ba da, dar a fost numai un joc prostesc, o neînțelegere.
S-a ridicat și a reînceput să măsoare camera cu pasul, în timp ce detectivii așezați la masă se întorceau să o urmărească.
— Ați putea să ne explicați ce s-a întâmplat cu acea ocazie, doamnă
Hilton?
Nu știa ce să mai facă; își simțea tot corpul lipsit de astâmpăr, din cauza adrenalinei și a panicii, și simțea că vrea să o ia la fugă. Ar fi fugit toată noaptea, dacă asta ar fi însemnat să o găsească pe Alice. Dar nu avea unde să fugă, nu vedea decât fundături și un ghem arzător de panică în stomac. Era ora unu noaptea, iar fiica ei nu fusese găsită.
Viscolul se oprise, înlocuit de un strat alb, mut și neted care acoperise tot satul, o pânză goală care astupa toate urmele. Fusese afară, în zăpadă, aproape două ore, alergând pe drumul care traversa satul în căutarea copilului ei, până ce înghețase atât de tare, încât nu-și mai simțea deloc corpul.
Câțiva oaspeți bine intenționați se învârteau încă în jurul casei, ajutând la organizarea unei echipe de căutare, intrând în casă să se încălzească, să-și adune puterile, să bea ceva cald, să vorbească. Știa că au nevoie să se regrupeze, dar ar fi preferat să iasă din nou cât mai curând.
O înfuria sporovăială lor, poate savurând drama, clinchetul ceștilor de cafea: „Nu-i așa că este îngrozitor?”, „Nu înțeleg cum s-a întâmplat”,
„Un copil atât de frumos, cu siguranță nimeni nu ar vrea să-i facă rău, nu-i așa?” Singurul sunet pe care ar fi vrut să îl audă era Alice, strigătele, râsetele, chicotelile ei, iar absența ei din casă o împingea în pragul nebuniei.
— Mai dorește cineva o ceașcă de ceai sau de cafea?
Chelnerița care o căutase mai devreme în seara aceea ca să o întrebe despre șampanie nu plecase, rămăsese pe loc, cu chipul palid ca moartea.
Fusese una dintre ultimele persoane care o văzuseră pe Alice în viață; când Vanessa o certase pe frumoasa ei fetiță pentru că nu se pregătise de petrecere. Tot ce o interesa de un an încoace, tot ce îl obsedase pe Richard, era această nenorocită de petrecere, evenimentul, spectacolul organizat pentru partenerii de afaceri, cunoștințe și săteni. În vreme ce acele două ființe care contau cel mai mult, pe care le iubea mai mult decât orice altceva pe lume, erau ignorate tot mai mult. Privind în lungul holului, a simțit cum o cuprinde o asemenea furie față de casa care îi răpise o parte atât de mare din viață, încât îi venea să urle, să doboare bradul de Crăciun, să rupă ornamentele, să sfărâme vazele pline de trandafiri roșii ca sângele. Dacă ultimele câteva săptămâni, când fusese atât de distrasă, de supărată și de stresată din cauza decoratorilor și a planurilor pentru petrecere, fuseseră ultimele săptămâni petrecute cu Alice?
— Doamnă Hilton, îmi puteți spune ce s-a întâmplat ultima dată
când fiica dumneavoastră a fugit de acasă?
— Nu a fugit de acasă! s-a răstit Vanessa la el. S-a dus în căsuța din copac. A fost o simplă ceartă; era supărată că n-am vrut să o las pe prietena ei, Nell, să doarmă la noi peste noapte. Așa că și-a pregătit un coș de picnic, a pus în el pisica și o pătură și în timp ce eu pregăteam cina, a fugit în căsuța din copac. Am găsit-o aproape imediat. Are șase ani; uneori ne mai certăm, dar nu a însemnat nimic. De data asta e altceva. Nu ar vrea să fie departe de mine – de noi –, singură prin zăpadă.
— Așadar, ați descrie-o pe fiica dumneavoastră ca neastâmpărată?
Detectivul a ridicat privirea, cu stiloul oprit în expectativă; presupunerea că Alice pusese la cale ceva era singura direcție în care își îndreptau atenția și timpul. Secundele treceau, dar ei nu luau în serios dispariția. Vanessa ar fi vrut să îi scuture, să le arunce agendele în foc; ascultați-mă, s-a întâmplat ceva cu Alice, pentru numele lui Dumnezeu!
A încercat să respire calm, și-a concentrat atenția asupra mișcării de ridicare și coborâre a umerilor lui Leo, așezat pe scaun, în fața focului.
Vanessa știa că ar trebui să se afle în pat, dar asta ar fi însemnat să admită
