căminul lui și remarcaserăm că plecase deja colegul lui de cameră acasă.

așa că am împrumutat un tricou și niște pături de la Alex și am dormit pe patul liber din camera lui.

Cred că de la opt ani nu mai dormisem așa la cineva: genul de noapte în care trăncănești, cu ochii închiși, până adormi în mijlocul propoziției.

Ne-am spus totul atunci, lucruri pe care evitaserăm să le discutăm.

Alex mi-a spus că murise mama lui, că tatăl lui nu mai ieșise cu lunile din pijama, că el le făcea fraților lui sendvișuri cu unt de arahide și că

învățase să facă lapte praf pentru bebeluși.

Timp de doi ani, ne-am distrat împreună foarte mult, dar, în acea noapte, a fost ca și cum în inima mea s-a deschis un cu totul alt sertar, acolo unde înainte nu existase nimic.

Și, pe urmă, m-a întrebat ce s-a întâmplat la Linfield, de ce eram mereu îngrozită să mă întorc vara și ar fi trebuit să mă simt stânjenită să

dau glas micilor mele suferințe după tot ce-mi povestise el, numai că

Alex avea un mod de a nu mă face niciodată să mă simt măruntă sau meschină.

Era așa de târziu, că se făcuse dimineață, orele acelea când ți se pare că îți poți dezvălui secretele în siguranță. Așa că i-am povestit tot, începând din clasa a șaptea.

Despre neplăcutul aparat dentar, despre guma de mestecat pe care mi-a pus-o Kim Leedle în păr și tunsoarea castron care a urmat.

Tensiunile au crescut când Kim a spus întregii clase că acela care vorbește cu mine nu va fi invitat la petrecerea de ziua ei. Care venea peste mai bine de cinci luni, cu toate că promitea să merite așteptarea, datorită

toboganului din piscină și a cinematografului din pivniță.

Apoi, în clasa a noua, odată ce stigma a fost dată uitării și mi-au crescut sânii practic peste noapte, a urmat o perioadă de trei luni în care am fost O Bunăciune. Asta până m-a sărutat Jason Stanley din senin și a reacționat la nepăsarea mea spunând tuturor că i-am supt-o în debaraua omului de serviciu fără să mi-o ceară.

Toată echipa de fotbal m-a strigat Porny Poppy timp de un an pe urmă. Nu voia nimeni să fie prieten cu mine. Și a venit clasa a zecea, cea mai nasoală dintre toate.

A început bine, pentru că cel mic dintre cei doi frați ai mei era în

ultimul an și dispus să își împartă grupul de prieteni de cinema cu mine, numai că asta a ținut până când am făcut petrecere în pijama de ziua mea și am aflat ce părere jalnică aveau toți despre părinții mei. Mi-am dat seama repede că nu-mi plăceau prietenii mei atât cât credeam.

Îi spusesem lui Alex și cât de mult țineam la familia mea, cât îmi venea să-i protejez, dar cum și cu ei mă simțeam uneori singură. Toți ceilalți erau favoritul cuiva. Mama și tata. Parker și Prince. Până și câinii husky erau pereche, pe când terrierul corcit și pisica își petreceau zilele ghemuindu-se împreună într-un petic de soare. Înainte de Alex, familia era cea unde-mi găseam locul, dar chiar și cu ei, eram cumva piesa în plus, acel cui de rezervă din pachetele de la IKEA care vine cu biblioteca, doar ca să te treacă toate apele. De când terminasem liceul, nu voiam decât să mă dezbar de senzația aceea, de persoana aceea.

Și i-am spus toate astea, mai puțin că simțeam că lângă el îmi era locul, pentru că și după doi ani de prietenie, părea un pic cam mult. Când am terminat, am crezut că în sfârșit adormise, dar după câteva clipe, s-a întors pe o parte, m-a privit pe întuneric și a spus încet:

— Fac pariu că erai adorabilă tunsă castron.

Nici vorbă, dar cumva, a fost suficient cât să-mi aline suferința în urma amintirilor. M-a văzut cum eram și mă iubea.

— Poppy? zice Alex, trezindu-mă în mașina încinsă și împuțită în deșert. Unde te-ai dus cu gândul?

Scot mâna pe geam, dând să prind vântul.

— Rătăceam pe holurile liceului East Linfield, ascultând cum cântau în cor „Porny Poppy! Porny Poppy!”

— Bine, spune Alex încet. Nu te pun să vii în clasa mea să îi înveți Istoria Radioului cu Billy Joel. Dar să știi că... Se uită la mine serios și zice sec: Dacă te-ar striga vreunul din puștii mei Porny Poppy, l-aș snopi în bătaie.

— Cred că ăsta este cel mai sexy lucru pe care mi l-a spus cineva vreodată, îi zic.

Râde, dar își întoarce privirea.

— Vorbesc serios. Le permit orice, mai puțin hărțuirea. Își înclină

capul la gândul ăsta. Mai puțin în ce mă privește. Pe mine mă hărțuiesc mereu.

Râd, cu toate că nu-l cred. Alex predă copiilor super calificați și este

tânăr, chipeș, amuzant, dar discret și înspăimântător de deștept. N-au cum să nu-l adore.

— Dar te strigă Porny Alex? îl întreb.

Se strâmbă.

— Aoleu, sper că nu.

— Scuze, zic. Domnul Porny.

— Te rog... Domnul Porny este tata.

— Fac pariu că multe eleve sunt îndrăgostite de tine.

— Mi-a spus una că semăn cu Ryan Gosling...

— Cerule...

— ...dacă l-ar înțepa o albină.

— Au...

— Știu, spune Alex. Dur, dar corect.

— Poate că Ryan Gosling seamănă cu tine, dacă ar fi lăsat în soare până s-ar deshidrata, te-ai gândit vreodată la asta?

— Mda. Ai auzit, Jessica McIntosh? spune el.

— Scorpie, adaug, după care scutur imediat din cap. Nu. Nu sună

bine când spui unui copil că e o scorpie. Glumă proastă.

Alex se strâmbă din nou.

— Dacă te încălzește cu ceva, Jessica nu este preferata mea. Dar o să

crească și o să se schimbe, cred.