— Băuse o groază de sirop şi zicea că-i e rău şi că are nevoie de o toaletă. Apoi mi-a cerut să opresc maşina, pentru 26
că se simţea prea rău. Era chiar lângă un motel.
Bertha reduse viteza şi mă privi cu compătimire.
— Pentru numele lui Dumnezeu, dar ce-ai fi vrut să-ţi mai facă biata fată? Să-ţi dea şi în cap cu ceva?
— Am luat o cameră, dar apoi i-a venit poftă de aer. A ieşit şi nici c-am mai văzut-o.
— Ba tu ai fi avut nevoie de aer! Aşa că te-a lăsat în aer.
Ţi-am spus-o de zeci de ori, Donald, că femeile trag la tine, dar se pare că nu te pricepi deloc să te porţi cu ele. Scoţi câte o fată din minţi şi apoi faci pe gentlemanul. Doamne sfinte, cred şi eu că nu te mai putea vedea în ochi. Mă mir că nu ţi-a aruncat cu vreo cheie franceză în cap. De ce n-ai luat maşina? Sau a luat-o ea?
— Era încuiată. Când a plecat, fata avea cheile la ea. Am motive puternice să bănuiesc că a telefonat la poliţie, anunţând că maşina a fost furată şi că a cerut să se facă
cercetări. Mă tem să nu fi căzut în plasă ca un fraier şi asta mă cam sâcâie.
— Ei bine, exclamă Bertha, se cheamă că încercăm să
ţinem o agenţie de detectivi particulari. Şi nu-i prea plăcut că
trebuie să-mi irosesc noaptea făcând pe şoferul de taxi pentru tine. Nu-mi pot pierde somnul ascultând păţaniile tale cu diferite dame, şi n-am de gând să mă apuc să-ţi deschid capul în chestii de-astea. Data viitoare să-ţi iei maşina ta sau un post de radio portativ ca să poţi chema un taxi dacă te mai plantează vreuna.
— De fapt, n-aveam nevoie de taxi. Nu cred că era bine să
fiu văzut pe-aici. Tocmai când voiam să plec de la motel, am auzit ceva care semăna cu nişte rateuri de camion.
— Cum aşa? întrebă Bertha, brusc foarte atentă.
— Un fel de rateu de camion, numai că nu era niciun camion prin împrejurimi.
Bertha încetini şi mă privi de sus până jos.
— Cred că trebuie să ne întoarcem la cazul Tom Durham, am urmat eu. Persoana care s-a adresat agenţiei a vorbit, cu 27
tine. Spune-mi ceva despre asta.
— Era o tânără care s-a recomandat Bushnell, destul de drăguţă de altfel. Îmi amintesc că am socotit-o chiar un fel de pleaşcă. Dacă ar fi dat de tine, ţi-ar fi convins probabil să
accepţi cazul fără niciun acont şi ai fi întors totul pe dos la agenţie. Aşa însă, i-am luat două sute de dolari înainte.
— Ce voia?
— Zicea că mătuşă-sa, singura ei rudă în viaţă, care în prezent e la pat în urma unui accident de automobil, a avut de-a face cam mult în ultima vreme cu un tip relativ tânăr.
Se teme să nu fie vorba de un escroc care încearcă să stoarcă
ceva bani de la ea. Această Bushnell s-a informat de la servitoare, căutând să afle cine e tipul. Mătuşa ei s-a supărat, i-a spus că e în stare să-şi vadă singură de treburi şi că n-are nevoie de amestecul ei. Nepoata e tare necăjită din cauza asta. Vrea să aflăm totul despre acest om. Eventual, ceva care să-i bage beţe-n roate.
— Crezi că-l bănuieşte de gânduri necinstite?
Bertha mormăi:
— A plătit două sute de dolari. Îţi închipui că există vreo femeie care să renunţe la suma asta numai ca să împiedice pe cineva de la o aventură amoroasă? Se teme ca treaba să
nu devină serioasă. Dacă tipul are intenţii matrimoniale?
Mătuşa e bogată, iar nepoata e unica moştenitoare. Aşa că
vezi, scumpule, ce e cu cei două sute de dolari.
— S-ar putea totuşi ca întreaga poveste să fie inventată. A spus că vrea să mă ocup personal de cazul ei?
— Cred că da, dar nu e nevoie să te umfli în pene. Nu înseamnă că toată lumea se gândeşte la tine.
N-am mai zis nimic. După o clipă, Bertha continuă:
— Mi-a spus că e foarte important să fim foarte discreţi, astfel ca omul să nu miroasă că e filat sau că se iau informaţii despre el. Dacă s-ar întâmpla să simtă, s-ar plânge mătuşii – şi atunci să te ţii tărăboi. Iar dacă mătuşa bănuieşte că fata a angajat detectivi particulari, s-ar putea 28
produce o ruptură între ele.
— Vrei să spui că ar scoate-o pe nepoată din testament?
— Când zic ruptură, la ce crezi că mă refer? Fireşte că e vorba de pierderea moştenirii. I-am spus că totul o să meargă
ca pe roate şi i-am garantat că nimeni n-are să simtă nimic.
— Dar pe mine nu m-ai prevenit să fiu chiar atât de atent, am observat eu.
