— Nu fi copil, drăguţo. Du-te la prietenul dumitale şi…
— N-am niciun prieten.
— Atunci ia-ţi unul.
188
— Eu, eu… să vedeţi… eu…
— Nu cumva l-ai văzut azi pe Donald Lam?
— Nu.
— Dumnezeule, ce încurcătură! Poliţia difuzează în toată
ţara c-ar fi comis o crimă de maniac sexual. Nenorocitul!
— Crimă de maniac sexual! exclamă Claire.
— Da, da. Fata aceea care-a fost sugrumată cu propriul ei ciorap, întinsă pe jumătate goală în dormitor.
— Se poate? Domnul Lam părea… Vai! nu mi-aş fi putut închipui aşa ceva despre el.
— Nu ştiu ce să cred, zise Bertha gânditoare. Am ţinut întotdeauna la el, dar ceva nu era în regulă. Femeile i se aruncă de gât, dar el nu reacţionează. Dacă stau să mă
gândesc… dacă-mi amintesc de toate, încep să am îndoieli.
— Vai, doamnă Cool! Cum puteţi vorbi astfel despre asociatul dumneavoastră?
— Dracu ştie, vorbesc şi eu.
— N-aţi lucrat împreună la nenumărate cazuri?
— Ba da!
— Şi nu v-a frapat nimic în felul lui de a fi?
— Tranca-fleanca, replică Bertha. Eram asociaţi de afaceri, nu mă culcam cu el.
— Nu m-am referit la aşa ceva.
— Am vrut să te previn, fiindcă ştiam c-ai să ajungi acolo.
Prin urmare, nu l-ai văzut?
— Nu… Aţi fost la agenţie?
— Am fost şi am plecat şi iar am fost. Trebuia să mă duc la San Robles cu o treabă. Radioul era deschis în maşină şi-am auzit ştirile cu privire la Donald. M-am întors la birou, unde toţi erau la curent. Fetele deveniseră isterice.
— Care fete?
— Secretarele. Elsie Brand, secretara particulară a lui Donald, părea înnebunită. Era albă ca varul şi spumega afirmând că ar face orice ca să-i dovedească nevinovăţia.
Zicea că o să cumpere o duzină de ciorapi şi că o să rămână
189
cu el pe-ntuneric.
Claire Bushnell profită de ocazie ca să se răzbune pe mine:
— Da, desigur, e cam ciudat, făcu ea gânditoare. Am stat de vorbă ieri cu domnul Lam. A venit aici şi m-a găsit cam neîmbrăcată.
În momentul acesta soneria sună prelung, cu insistenţă.
Claire întrebă în tubul acustic:
— Cine e?
Urmară câteva lungi clipe de tăcere.
— Dar cine e? întrebă Bertha. Dumnezeule, de ce eşti aşa de palidă?
— Cineva cu numele de Sellers, sergentul Sellers de la poliţie.
— E Frank, explică Bertha. Băiat de treabă. De la Brigada Criminală. Ce-o fi căutând aici?
Încremenisem. Puţin mai târziu, pumnul autoritar al sergentului bătu în uşă. Claire deschise.
