Искусство — вечный кладезь красоты,
Где мир застыл широкими мазками,
Где мрамор оформляется в мечты,
Миг прячется за пыльными веками.
Давно уж ветер времени унес
Людей, их мысли, имена, деянья,
Но полон жизни полинявший холст
И мхом заросший камень изваянья.
Глазам слепым неведом яркий блеск,
Запрятанный на глубине картины,
Ушам глухого недоступен плеск
Морской волны из меди или глины —
Все то, что трепетно и неизменно
Дар гениев хранит помимо тлена.
— Марина сегодня взяла больничный, приносим свои извинения, — поставила меня в известность девушка за стойкой, изобразив на аккуратно нарисованном лице тень сожаления.
— Значит, все отменяется? — уточнила я, испытывая странную смесь облегчения и разочарования.
С одной стороны, можно было забыть о недавно пережитых волнениях, забрать деньги и тихонько уйти, выбросив из головы безрассудную затею. С другой же — подобный исход, даже несмотря на сложившуюся ситуацию, отчетливо напоминал бегство.
— Что вы! Мы готовы предоставить замену!
Девушка изящным движением откинула водопад черных волос за спину и полезла в толстый журнал, сверяясь с записями. Когда длинный ноготь, своей яркой раскраской вызывавший ассоциации с авангардным искусством, замер напротив одной из строчек, администратор удивленно распахнула глаза.
— Вам очень повезло! — заверила она, поднимая на меня взгляд. — Сейчас как раз свободен наш лучший сотрудник. Обычно к нему запись за два месяца, но тут, видимо, внезапная отмена…
— К нему? — уточнила я и приобняла себя за плечи, пытаясь спастись от нервного озноба.
— Да, Ник лучше всех! — Девушка немного снисходительно улыбнулась, без труда поняв, чем вызвано мое смятение. — Я понимаю, что некоторые предпочитают работать с человеком своего пола, но Ник, он такой… Хотя, конечно, вы можете отказаться и мы вернем вам задаток…
— Нет-нет, подождите! — Если сейчас уйду, то вряд ли еще раз решусь на подобное, а значит, нужно довести начатое до конца. — Я согласна.
На секунду мне даже показалось, что в глазах девушки мелькнуло разочарование. Списав это на игру воображения, я зачем-то вцепилась в ремень висящей на плече сумки и поинтересовалась, куда нужно пройти.
— Сначала необходимо заполнить документы. — Передо мной легли несколько листов с договором. — Ознакомьтесь и подпишите здесь и здесь. Если нужна печать, то в этой графе укажите кодовое слово, по которому сможете получить заказ.
— Кодовое слово?
— Любое, на ваш выбор. — Меня одарили еще одной профессиональной улыбкой. — Так вы можете быть спокойны за конфиденциальность. Все же услуга весьма интимная, сами понимаете…
Я понимала. Понимала так хорошо, что, когда заполняла бумаги, пальцы нещадно тряслись, отчего подписи вышли одна кривее другой. Не говоря уже о выведенных в спешке буквах.
— Идите за мной, пожалуйста.
Проследовав по коридору за громким цокотом каблуков, я очутилась в комнате с темными стенами, оформленными под кирпичную кладку. Взгляд скользнул по столу с кучей странных предметов, круговой лампе, гигантскому зонтику, какой-то аппаратуре… И прикипел к высокому прямоугольному подиуму, посреди которого валялась имитация медвежьей шкуры. Невольно представила себя на ней и облизала вмиг пересохшие губы.
— Можете положить вещи здесь. — Сопровождавшая меня девушка махнула рукой в сторону низкого диванчика ядовито-розового цвета, стоящего рядом с дверью. — Я так понимаю, вы без визажиста?
Дождавшись кивка, она оценивающе посмотрела на меня, чуть вздернув бровь. На фоне ее яркой красоты и модельного роста собственная внешность показалась вдруг на редкость невзрачной, но мысль о привлечении к дурацкой авантюре еще одного постороннего человека была неприятна. Может же, в конце концов, взрослая, почти замужняя женщина самостоятельно накраситься? Так? Так.
— Ник скоро подойдет, вы пока… готовьтесь, — неопределенно закончила девушка и вышла, закрыв за собой дверь.
Готовиться? То есть мне уже сейчас надо раздеться? Какой здесь вообще регламент?
Вздохнув, подошла к высокому стулу напротив большого зеркала с лампочками по периметру и взялась за косметичку. Достав новенькую красную помаду, купленную специально для этого случая, накрасила губы. Критично повертела головой перед зеркалом и подправила ярко подведенные глаза. Все, образ роковой женщины готов.
— Не слишком ярко? — обратилась я к распластанной рядом шкуре псевдомедведя. — Ваше мнение, мистер?
Вот только отвечать на вопрос, как и нарушать мое одиночество, похоже, никто не собирался. В томительном ожидании прошлась по комнате и вновь вернулась в свой уголок. Чтобы чем-то себя занять, достала прихваченный из дома утюжок и, вставив в розетку, разместила его на полочке под зеркалом. С тревогой посмотрела на часы: успею или нет? Решив, что таинственный Ник явно ко мне не торопится, все же принялась за завивку. Придирчиво уложила получившиеся темные кудряшки и попыталась принять соблазнительную позу, но поймала себя на мысли, что отражение в зеркале никак не ассоциируется со мной. Уже задумалась, не стоит ли вернуть привычное прямое каре, как дверь за спиной резко распахнулась, заставляя испуганно обернуться.
В студию на полном ходу влетел взъерошенный мужчина, но, увидев меня, притормозил, а потом и вовсе остановился. Прошелся внимательным взглядом по моей фигуре, от макушки до пят, потом уставился на лицо. Я неуютно поежилась: кажется, даже реставраторы так пристально не разглядывают материал для предстоящей работы. Руки непроизвольно метнулись к вороту кардигана в попытке спрятать и так не слишком впечатляющий вырез, но усилием воли я убрала их за спину. И демонстративно уставилась в ответ.
Так это и есть тот самый, который лучше всех? Не знаю, намеренно или нет, но чем-то он походил на свободного художника. Возможно, растрепанными волосами, которые торчали в творческом беспорядке, что странным образом гармонировало с отросшей щетиной и прищуром карих глаз. Или необычным нарядом: белая рубашка с закатанными до локтей рукавами и твидовый клетчатый жилет почему-то навевали мысли о Джероме Джероме. Даже ярко-красный уголок носового платка, вызывающе торчащий из нагрудного кармана, смотрелся некой бунтарской деталью образа. Образа настолько хорошо продуманного, что, уверена, всклокоченная прическа этого денди была до миллиметра выверена личным стилистом.
— Нет. Не-не-не… Не то! — Он подошел ближе, быстрым движением схватил прядь моих волос и потянул за локон. — Мда.
