Shadow îi răspunse:

— Chad!

Audrey Burton îl prinse pe Chad de mânecă. Faţa îi era albă, iar în ochi avea lacrimi.

— Shadow! zise ea. Ticălosule! Ticălos asasin!

— Dragă, eşti sigură că-l cunoşti pe omul acesta? întrebă

stânjenit Chad.

Audrey Burton se uită la el, nevenindu-i să creadă că o întrebase aşa ceva.

— Eşti nebun? A lucrat ani de zile pentru Robbie. Târfa de nevastă-sa a fost prietena mea cea mai bună. E căutat pentru asasinat. A trebuit să răspund la tot felul de întrebări.

E un deţinut evadat.

Femeia era la capătul puterilor, vocea îi tremura din cauza isteriei pe care şi-o stăpânea cu greu iar cuvintele ei păreau suspine, ca ale unei actriţe care aspiră la un premiu Emmy.

„Verişoară de sărutat”, îşi spuse Shadow, neimpresionat.

Nimeni nu scoase vreun cuvânt. Chad Mulligan se uită la Shadow.

— Probabil că-i vorba de o greşeală. Sunt convins că

putem lămuri lucrurile, zise el.

Apoi se adresă celor din bar:

— Totul e în regulă. Nu aveţi de ce să fiţi îngrijoraţi. Putem lămuri lucrurile. Totul e în regulă.

Apoi, din nou, către Shadow:

— Să ieşim afară, Mike.

Competenţă plină de calm. Shadow fu impresionat.

— Sigur, zise el.

Simţi o mână atingându-i mâna, întoarse capul şi o văzu pe Sam, care se uita la el. Îi zâmbi fetei cât de liniştitor putea.

Sam se uită la Shadow, apoi la cei din bar care-i priveau.

După aceea rosti către Audrey Burton:

— Nu ştiu cine eşti, dar eşti o ji-go-di-e!

Apoi se ridică pe vârful picioarelor, îl trase pe Shadow spre ea şi-l sărută pe buze, îşi ţinu gura lipită de gura lui timp de mai multe minute – după părerea lui Shadow –, deşi puteau să fi trecut doar câteva secunde în timp real.

Este un sărut ciudat, îşi zise Shadow în timp ce buzele fetei se apăsau pe buzele sale. Nu-i era destinat lui, ci celorlalţi oameni din bar, ca să le arate că ea îşi alesese tabăra. Fusese un sărut ca un fluturat de drapel. Chiar în timp ce Sam îl săruta, Shadow deveni conştient că fata nu-l plăcea – nu-l plăcea atât cât să-l sărute.

Totuşi, citise un basm cândva, pe când era copil: povestea unui călător care căzuse într-o râpă, având deasupra tigri mâncători de oameni şi dedesubt o prăpastie ucigătoare, şi care reuşise să-şi oprească prăbuşirea la jumătatea râpei, ţinându-se bine ca să-şi salveze viaţa. Lângă el se afla un mănunchi de fragi, iar deasupra şi dedesubt îl aştepta moartea. „Ce trebuia să facă?” suna întrebarea. Iar răspunsul era: „Să mănânce fragii”.

Povestea i se păruse fără sens pe când era copil. Acum găsi înţelesul. Aşa că închise ochii, se lăsă cuprins de sărut şi nu mai simţi nimic decât buzele lui Sam, moliciunea pielii ei, dulce ca o fragă sălbatică.

— Să mergem, Mike, zise ferm Chad Mulligan. Te rog! Hai să ieşim.

Sam se trase de lângă el. Fata îşi linse buzele şi zâmbi, un zâmbet care aproape că i se întinse până la ochi.

— N-a fost rău, zise ea. Săruţi bine pentru un băiat. Acum du-te să te joci afară!

Apoi se întoarse către Audrey Burton.

— Tu tot jigodie rămâi.

Shadow îi aruncă lui Sam cheile maşinii. Fata le prinse într-o mână. Shadow străbătu barul şi ieşi afară, urmat de Chad Mulligan. Începuse să cadă o zăpadă blândă, iar fulgii se răsuceau în lumina firmei de neon a barului.

— Vrei să discutăm? zise Chad.

— Sunt arestat? întrebă Shadow.

Audrey îi urmase şi stătea pe trotuar. Părea că-i gata să

înceapă să ţipe din nou. Zise:

— Chad, a omorât doi oameni. FBI-ul a venit la uşa mea. E

un psihopat. Vin cu tine la secţia de poliţie, dacă vrei.

— Aţi provocat destule necazuri, doamnă, spuse Shadow, care se simţea obosit. Vă rog să plecaţi.

— Chad! Ai auzit? Mă ameninţă! zise Audrey.

— Du-te înăuntru, Audrey, spuse Chad Mulligan. Femeia păru gata să-l contrazică, apoi îşi strânse buzele atât de puternic, încât i se albiră. Se întoarse în bar.

— Ai ceva de spus în legătură cu afirmaţiile ei? întrebă

Chad Mulligan.

— N-am ucis pe nimeni.

— Te cred, spuse Chad dând din cap. Sunt convins că o să

scapi de toate acuzaţiile. Mike, n-o să-mi faci necazuri?

— Niciun fel de necazuri, îi spuse Shadow. E doar o greşeală.

— Exact. Deci cred că ar fi cazul să mergem la mine în birou şi să lămurim lucrurile.