Inima mi s-a strâns dureros. Maestrul de ceremonii nu-mi făcuse nicio favoare cu vorbele lui de despărţire. De îndată ce s-a închis uşa, Thomas s-a aşezat pe pat, iar tensiunea a părut să dispară de pe chipul lui.
— A fost o simplă întrebare, Wadsworth. Nu o acuzaţie. Cum am mai spus – îţi voi respecta întotdeauna dorinţele, indiferent cu cine alegi să-ţi petreci timpul sau viaţa.
Am oftat.
— Înţeleg de ce eşti supărat. Şi cred că ai tot dreptul să fii furios…
— Nu sunt furios.
Răspunsese prea repede ca să-mi fi spus adevărul, dar nu am comentat. Situaţia era una pe care o puteam discuta de îndată ce ajungeam în America.
— A mai murit un om, Thomas. Munca noastră trebuie să primeze.
— Teoretic vorbind, nu ştim dacă este mort. Poate că braţul lui a fost amputat corect.
Thomas a început să bată darabana cu degetele pe coapse, atrăgându-mi atenţia spre ceea ce făcea.
— Până nu examinăm membrul mai atent, nu putem fi siguri că bărbatul nu trăieşte, ascuns pe undeva.
— Chiar crezi asta? am întrebat. Dacă braţul lui nu a fost amputat cum se cuvine, atunci pesemne că a murit din cauza hemoragiei.
— Este puţin probabil să fie în viaţă, din cauza celorlalte trei crime, dar este o posibilitate.
Thomas a continuat, enumerând motivele pe degete.
— Suntem la bordul unei nave, cu o trupă ambulantă de circ. Echipamentele mecanice pe care le au sunt periculoase – este posibil ca omul să fi încercat să opereze vreo maşinărie şi şi-a retezat braţul. Poate că persoana care i-a oferit o demonstraţie s-a panicat. Nava are un număr suficient de locuri în care am putea găsi o persoană rănită. Chiar cred că acestea sunt evenimentele care au avut loc?
Thomas a clătinat din cap.
— Din păcate, nu. Şi tocmai de aceea încerc să pun cap la cap piesele puzzle-ului. Cred că acesta este locul primei crime. Logic vorbind, prima crimă ar trebui să conţină şi cele mai multe greşeli, întrucât este ocazia pentru criminal de a-şi pune în aplicare cele mai negre fantezii, deşi planul nu decurge decât arareori aşa cum a fost conceput. Sper să găsesc un indiciu care să ne arate cum a început totul.
— În beznă?
— Tocmai mă strecurasem înăuntru. Am auzit pe cineva venind şi am stins luminile.
Thomas a mijit ochii.
— Ai crezut că stăteam aici pe întuneric, holbându-mă la un perete? De asta ai fost aşa de surprinsă?
Thomas m-a privit sec.
— Este un pic prea excentric, chiar şi pentru mine.
— Thomas, eu… noi nu…
— Te rog! a zis el, bătând cu palma locul de lângă el.
Pe chip nu i se citea nici urmă de gând indecent.
— Hai să stăm aici o clipă! Am ceva să-ţi…
Thomas s-a mişcat agitat.
— Mai vrei să te învăţ metoda mea?
Bănuiam că Thomas îşi schimbase gândul la jumătatea propoziţiei, dar nu am insistat. Ceea ce îmi oferea el acum era o ramură de măslin – un semn de pace pentru ca amândoi să putem trece peste lucrurile care nu contau pentru caz.
M-am îndreptat spre pat şi m-am aşezat lângă el.
— Mi-ar plăcea foarte mult. Spune-mi, cum îşi aplică domnul Thomas James Dorin Cresswell deducţiile unei scene ca aceasta?
— Chipeşul şi talentatul Thomas James Dorin Cresswell, adică.
Un zâmbet slab a trecut ca un spectru peste chipul lui.
— Să începem cu cel mai evident scenariu. Faptele imediate. Ce cunoaştem deja despre locul crimei?
— Păi, am început eu, încercând să-mi amintesc camera aşa cum fusese ea înainte. Erau aici două pahare de şampanie, un tort mâncat pe jumătate şi o rochie aruncată pe podea. Fructele otrăvitoare nu au fost găsite, aşa că pesemne au fost mâncate înainte de tort.
Thomas a dat din cap.
— Totuşi, încep să mă întreb dacă ele au fost, cu adevărat, cauza morţii sau dacă nu cumva au împiedicat-o doar să lupte cu atacatorul. Ceea ce ar putea însemna că…
— Ceea ce ar putea însemna că au fost mai multe persoane implicate.
Inima îmi bătea tot mai iute pe măsură ce dezvoltam teoria. Ideea aceasta era un alt indiciu convingător că, în spatele actelor criminale, se putea afla o echipă formată dintr-un soţ şi o soţie. Dar atunci…
— Mefistofel a spus că şi-ar fi petrecut ceva timp cu tânăra, înainte ca nava să iasă în larg. Cineva i-a trimis bucăţele din rochia ei.
