— Da… Poate pentru prima oară în viața mea. Își bea berea. Nu am spus nimic echipei, dar e o presiune asupra mea dinspre oamenii din poziții înalte.
— Ce fel de presiune?
— Datorită istoricului meu, mi se permite o lesă lungă și supraveghere minimă. Dar tot am stăpânii mei. Nu știu dacă ei bănuiesc ceva, dar vor să știe la ce lucrez.
— Ce poți să faci? întreabă ea.
— Sunt câteva moduri în care putem să jucăm cartea asta. Am putea crea un program fals, de fațadă, pentru a le oferi ceva strălucitor la care să se uite, ce nu seamănă deloc cu ceea ce facem de fapt. Probabil că așa am câștiga puțin timp. Varianta mai bună ar fi însă să le spunem pur și simplu.
— Nu poți face asta.
— Obiectivul principal al DARPA este să obțină inovații în tehnologii care să întărească securitatea noastră națională, cu focus pe aplicațiile militare. Helena, este doar o chestiune de timp. Nu pot ascunde asta de ei pentru totdeauna.
— Cum ar folosi armata scaunul?
— Cum nu l-ar folosi? Ieri, un pluton de la Divizia 101 a fost prins într-o ambuscadă în provincia Kandahar. Opt ofițeri de marină au fost uciși în acțiune. Asta nu este o informație publică încă. Luna trecută, un Blackhawk s-a prăbușit într-o misiune nocturnă de antrenament, în Hawaii. Cinci morți. Știi câte misiuni eșuează din cauză că ai ratat dușmanul cu câteva zile sau ore? Locul potrivit, ora greșită? Scaunul ar fi văzut drept un instrument care le-ar oferi comandanților abilitatea de a gestiona conflictele.
— Dar dacă nu vor împărtăși părerea ta despre cum ar trebui să fie utilizat scaunul?
— O, o vor face. Shaw își termină berea. Își desface gulerul și își slăbește cravata. Nu vreau să te sperii, dar nu doar Departamentul Apărării ar exploata scaunul. CIA, NSA, FBI – fiecare agenție ar vrea să-l folosească dacă se va afla. Suntem o agenție a Departamentului Apărării și asta va oferi o acoperire, dar toți vor cere să aibă un loc pe scaun.
— Iisuse! Se va afla?
— Greu de spus, dar îți poți imagina ce s-ar întâmpla dacă Departamentul de Justiție ar avea tehnologia asta? Ar transforma țara asta în Minority Report.
— Distruge scaunul!
— Helena…
— Ce? Cât de greu poate fi? Distruge-l înainte să se întâmple toate astea.
— Potențialul său de a face bine este prea mare. Deja am dovedit asta. Nu putem să-l distrugem din cauză că ne temem de ce s-ar putea întâmpla.
În apartament se așterne tăcerea. Helena apucă sticla de bere rece, umedă.
— Atunci, care este planul tău? întreabă ea.
— Nu am unul. Nu încă. Doar că aveam nevoie să știi ce urmează.
ZIUA 136
Începe mai repede decât anticipează oricine.
Shaw intră în laborator într-o dimineață de primăvară, pentru ședința lor zilnică despre nenorocirile îngrozitoare care s-au întâmplat în lume în ultimele douăzeci și patru de ore, și spune:
— Avem prima noastră misiune atribuită.
— De către cine? întreabă Raj.
— Cineva de sus pe lanțul trofic.
— Deci, știu? întreabă Helena.
— Da. Deschide un plic galben având Top Secret ștampilat cu roșu pe o parte. Asta nu a apărut la știri. Cu treizeci și patru de zile în urmă, un avion de luptă de a șasea generație a avut o defecțiune și s-a prăbușit undeva lângă granița dintre Ucraina și Belarus. Aeronava nu a fost distrusă și sunt destul de siguri că pilotul a fost capturat. Vorbim despre un Boeing F/A-XX strict secret, care este încă în dezvoltare; în plus, e plin cu tot felul de agregate pe care am prefera ca rușii să nu le aibă. Mi-au cerut să trimit înapoi un agent, ca să îmi spună despre acest accident. Apoi, trebuie să livrez mesajul secretarului adjunct al Apărării, care se va asigura că va trimite vorba prin lanțul de comandă, astfel încât aeronava să fie inspectată înainte de zborul de test și să nu zboare în apropierea teritoriului rus.
— Le-ai spus că nu folosim scaunul ca să mergem atât de mult înapoi? întreabă Albert.
— Nu m-am exprimat chiar atât de strident, dar, da.
— Și?
— Mi-au spus „fă dracului așa cum ți se spune”.
ZIUA 140
Shaw încă are mână liberă să intervină în tragedii civile, dar munca lor devine tot mai orientată spre domeniul militar.
Utilizează scaunul ca să meargă înapoi și să anuleze un atac cu drona asupra unei nunți, care a ucis în mare parte femei și copii afgani și a ratat complet ținta inițială, care nici măcar nu era prezentă.
ZIUA 146
Revizuiesc o lovitură aeriană dintr-un bombardier B-1 Lancer, care și-a lansat prost încărcătura și a ucis o echipă întreagă de operațiuni speciale în provincia Zabul, în locul forțelor talibane care trebuiau atacate.
ZIUA 152
Patru soldați morți, atacați de militanți islamici în timp ce patrulau prin deșertul izolat din Niger, sunt reînviați când Timoney moare în rezervor și îi dă lui Shaw detaliile ambuscadei care urmează.
Folosesc scaunul atât de frecvent – cel puțin o dată pe săptămână –, încât Shaw aduce un nou agent pentru a ușura povara lui Steve și Timoney, care încep să experimenteze primele semne de degradare mentală din cauza stresului de a muri iar și iar.
