- Вы еле стоите на ногах. Хотите снова оказаться в придорожной канаве? – строго произнесла Дорианна. – Отлежитесь хотя бы до следующего утра, а там видно будет.

Она усадила его на сидение, а сама заняла место на козлах. Вскоре коляска снова поехала вперед, поскрипывая колесами.

Лерой задремал, а когда проснулся, то сразу увидел несколько пар любопытных детских глаз. Ребятишки стояли рядом с коляской и с любопытством рассматривали его.

- Брысь отсюда! – хозяйка приюта отогнала их, пригрозив пальцем. – Любопытные носы!

Вместо них рядом с ней появился высокий худенький паренек.

- Митч, помоги мне завести сэра Баррисона в дом, - попросила его Дорианна. – Его лошадь понесла, и он ударился головой.

Лорд, немного смущаясь, принял их помощь, не в силах побороть головокружение и тошноту. Это падение случилось так не вовремя!

- Прошу вас, позаботьтесь о Рибо, - слабым голосом попросил он, ища глазами лошадь. – Надеюсь, она не пострадала…

- Не переживайте о ней, - хозяйка приюта догадалась, о ком он волнуется. – Вашу Рибо накормят и напоят. С лошадью все в порядке.

Лероя завели в дом, и он успел заметить, что его совсем недавно отремонтировали. Новые ступени и перила, добротная крыша, свежие «заплаты» штукатурки на стенах. Все это говорило о том, что дела в приюте шли неплохо.

Лорду помогли подняться по лестнице, а потом уложили на кровать. Он слышал, как Дорианна просила Митча съездить за доктором. Потом почувствовал, что с него снимают сапоги. Но ни шевелиться, ни разговаривать у Лероя не было сил. На молодого человека навалилась темнота, и он погрузился в тревожный неглубокий сон.

Прошумела теплая гроза, и как только из-за туч показалось солнышко, мы с Френсис вышли на улицу. Расположившись в саду, ближе к колодцу, мы взялись за мытье винных бутылок, которые нашли в подвале. В них я собиралась разливать пиво. Конечно, напиток, который должен был выйти, по факту не совсем то, что я бы назвала настоящим пивом. Но мне хотелось набить руку, вспомнить все, что видела и слышала от отца. В дальнейшем выдержка должна быть дольше, да и если честно, я бы не отказалась от использования бочек. Но для хранения в них стаута* бочки должны быть «свежими». То есть, как только они прибыли из мастерской или еще не успели высохнуть после хранящегося спиртного, их сразу заполняют пивом. Так снижается риск попадания в бочки диких дрожжей. Вообще, стауты, портеры, лагеры, пайль-эли, гессеры, русские и индийские пайль-эли выдерживают в дубовых бочках, чтобы получить тонкие оттенки риса, ванили, шоколада, коньяка, сладкого вина. Но не все пивовары в моем мире могли позволить себе подобную роскошь и поэтому использовали нержавейку. Все-таки с бочками мороки больше из-за проблем с бактериями.

Но мой отец очень любил бочки. Он всегда говорил, что важно даже то, какой напиток хранился в них до этого. Потому что бочковым стаутам больше подходят варианты из-под виски. Но если в емкости хранились бренди или ром – тоже неплохо. Вот только загвоздка была в том, что время выдержки напрямую зависело от размера бочки. Соответственно, чем она меньше, тем быстрее будет формироваться вкус. Поэтому маленькие бочонки примерно на тридцать литров стоят не дольше восьми месяцев, а для двухсот литров нужно до полутора лет. Так что настоящий стаут граф попробует еще не скоро. Но изменить вкус обычного пива я могла запросто. Например, использовать обожженное дерево. Дуб. Он будет давать похожий аромат и терпкость. Обугленную древесину проваривают, после чего кладут в емкость и заливают пивом. А еще я немного обжарила солод, чтобы в нем появились ореховые и легкие карамельные нотки.

Оставив бутылки сохнуть, мы собрались вернуться в дом, чтобы заняться приготовлением обеда. Но вдруг до наших ушей донесся стук копыт. Кто-то подъехал к усадьбе.

Это был Мортимер.

- Что-то случилось? Вы ведь собирались приехать завтра, - я сразу заметила, что граф чем-то обеспокоен. Между его бровями залегла глубокая складка.

- Да… Леди Анжелика, леди Френсис… мне нужна ваша помощь, - неожиданно заявил он. – Это очень важно и не терпит отлагательств.

- Мы всегда готовы помочь вам, ваше сиятельство, - мне не терпелось узнать, что же такое случилось, раз Мортимеру понадобилась наша помощь. – Давайте пройдем в сад.

Кузина принесла для графа виски, а нам заварила чай. Все это время Торнтон нервно постукивал хлыстом по голенищу сапога, вставал, чтобы походить туда-сюда, что говорило о крайней степени озабоченности.

- Итак, что произошло? – спросила я, когда он выпил налитое мной виски.

- Мне сегодня же нужно поговорить с мисс Дорианной Локастью по поводу той девочки со сломанной рукой. Ее зовут Лиана. Ведь так? – Мортимер провел рукой по волосам. – Нужно, чтобы хозяйка приюта рассказала, при каких обстоятельствах ребенок попал к ней. Кто определил малышку в приют.

Мы с Френсис напряженно застыли. Вот оно! Тайна начинала раскрываться!

- Но зачем вам это? – мне казалось, что вот-вот и граф скажет: «Лиана моя дочь». Но нет, все оказалось куда невероятнее.

- Девочка - дочь Ричарда, - тихо сказал он.

Френсис, охнув, прикрыла рот ладошкой.

Ричарда? Какого еще Ричарда? В голове вертелось что-то знакомое, словно я уже слышала это имя. О Боже… Да это же брат короля!

- Почему вы так решили? – широко раскрытые глаза кузины, не мигая, смотрели на него

- Любимую женщину Ричарда тоже звали Россина. И ее тоже убили прямо возле дома. Они скрывали свои отношения из-за Генриха. – Мортимер выпил еще и слегка поморщился. – Россина и Ричард тайно обвенчались, она родила ребенка… А мне приходилось играть роль влюбленного, чтобы отвести подозрения от лучшего друга. У Генриха нет детей, и ни одна из его женщин, в том числе и королева, не понесли за все это время.

- Вы хотите сказать, что дочь Россины стоит на второй ступени к трону? – выдохнула Френсис.

- Именно так и есть, - подтвердил граф. – Теперь вы понимаете, что происходит?

Пока я понимала только две вещи: первое - в этом мире женщины тоже наследовали трон. Второе – граф был действительно очень близок с братом короля. Поэтому его кузен решил разыграть беспроигрышную карту с заговором.

- Конечно, понимаем! Генрих правит уже пятнадцать лет, и по истечению этого срока Ричард может заявить свои права на трон, так как способен обеспечить королевство наследниками. Лиана является тому доказательством… - кузина покачала головой, находясь в полной растерянности. – Боже…

- Но почему Ричард не позаботился о своей дочери после смерти супруги? – спросила я. – Что помешало ему?

- Скажу вам больше: он, как и я, видел ребенка всего лишь раз на обряде крещения. Ричард боялся шпионов Генриха, поэтому ограничил общение с семьей. Король уже второй год сходит с ума, видя во всех предателей и заговорщиков. Деньги Ричард передавал Россине через меня, но она продолжала работать, чтобы не привлекать к себе внимания, - продолжил свой рассказ Мортимер. - Брат короля готовил их отъезд в другую страну, но за день до побега Россину убили. Ричард же в это время находился со своим флотом у берегов Марции, куда он прибыл на переговоры с их правителем по поручению короля. Я тоже был в отъезде, но как только вернулся в город и узнал о смерти Россины, сразу же поехал в деревню. Но, увы, не успел. Тетушка девушки умерла, а дети исчезли. Все это время девочку искали, но безрезультатно. И тут такая встреча в бедном сиротском приюте… Как только я услышал имя Лиана, сразу же вспомнил о дочери Ричарда, но даже представить себе не мог, что это она и есть. Первое, на что я обратил внимание, так это ее невероятное сходство с отцом. А вторым подтверждением оказался рисунок Лианы. Только королевских особ рисуют с солнцем над головой. Возможно она видела портрет отца или Россина говорила дочери о королевских корнях. Ну и когда вы, леди Анжелика, назвали имя ее матери, последние сомнения отпали.

- Чем мы можем помочь? – история зацепила меня. Особенно было жаль маленькую принцессу, которую могли отправить вслед за матерью из-за ее происхождения.

- О визите в приют я рассказал своей тетушке, герцогине Камберленд, - граф тяжело вздохнул. – Она женщина сердечная, а еще очень деятельная… В общем, в воскресенье в приют приедут состоятельные горожане, чтобы усыновить кое-кого из малышей. Вы представляете, что будет, если кто-то захочет взять к себе Лиану? Поговорите с мисс Дорианной, объясните ей ситуацию… Хотя это очень опасно…

- Она хороший человек. Ей можно доверять, - я представила реакцию мисс Локастью и улыбнулась. Женщина точно будет в шоке.

- Что ж… я бы хотел, чтобы Лиана некоторое время пожила с вами. Мне так будет спокойнее, - добавил граф. – Я бы с удовольствием забрал девочку к себе, но это невозможно. Уж очень сильно дитя похоже на своего отца.

- Мы с радостью возьмем малышку к себе, - у Френсис в глазах стояли слезы. – Бедное дитя…

Ста́ут (англ. stout) — тёмный, элевый (верхового брожения) сорт пива, приготовленный с использованием жжёного солода, получаемого путём прожарки ячменного зерна с добавлением карамельного солода.

После разговора с графом мы сразу же отправились в приют. Дело не терпело отлагательства, ведь потенциальные усыновители могли появиться в любой момент. Лиана была очень хорошеньким ребенком, и я даже не сомневалась, что ее сразу заметят. Светлые косички и большие глаза могли очаровать кого угодно.

Начал накрапывать мелкий дождик, но, судя по собиравшимся тучам, он грозил в скором времени превратиться в настоящий ливень. Я вспомнила слова мисс Дорианны о том, что конец мая всегда дождлив: такие особенности погоды в этом месте.

Кузина держала над нами старый зонт полковника, и дождевые капли уютно шлепали по вощеному брезенту. Они пробивали пушистую хвойную завесу, вздрагивающую от этих мягких ударов. Пахло мокрым деревом, травой и озерной свежестью. Хотелось дышать полной грудью, наслаждаясь этим пьянящим ароматом.

- Это что, коляска доктора Лекса? – взволнованно произнесла Френсис, когда мы вышли из-за густой стены леса.

Действительно, у главного входа в приют стояло транспортное средство Кристофера. Я тоже начала волноваться. Неужели снова кто-то заболел? Или Лиана вновь решила отправиться на поиски отца и что-то повредила себе? С нее станется!

Мы вошли в холл и сразу же столкнулись с помощницей мисс Дорианны. Она вела ребятишек на кухню. Никакого беспокойства в ее поведении не наблюдалось.

- Добрый день, мисс Краш, - поздоровалась я. – Кто-то из детей заболел?

- О нет! С ними все в порядке, - улыбнулась женщина. – Мисс Локастью не доехала утром в деревню, потому что подобрала на дороге раненого мужчину. У него, по всей видимости, сильный ушиб мозга.

- Мисс Дорианна смелая женщина. Не побоялась привезти в дом незнакомца! - возмущенно охнула кузина. – На дорогах промышляет много нехороших людей. Это опасно!

- Наш спасенный на вид довольно приличный молодой человек. На нем дорогая одежда. Да и лошадь стоит немалых денег, - возразила миссис Краш. – И вообще, вряд ли кому удастся обмануть нашего доктора! Он быстро раскусит симулянта!