Продолжаю рассказывать ей, как Габриэль предложил мне работу в команде, и делюсь своим страхом быть отвергнутой в новом городе группой людей, которых я никогда не встречала.

К концу моей тирады появляются вторые рюмки, и мы делаем паузу, чтобы их выпить. Во второй раз я уже не так сильно кашляю, но горло все еще горит.

Залеа вытирает уголок рта, потом опускает голову на кулак и смотрит на меня добрыми глазами.

— Могу я посмотреть статьи? — спрашивает она, и я второй раз за неделю набираю в поисковике свое имя.

Но на этот раз, в отличие от прошлого раза, результаты поиска оказываются пустыми. Статьи и все сообщения в социальных сетях, в которых говорилось обо мне, исчезли; они полностью стерты со страниц поиска.

Ошеломленно смотрю на свой телефон.

— Они исчезли, — шепчу я, дважды проверяя, правильно ли я написала свое имя. — Как это возможно?

Залеа понимающе улыбается.

— Ты случайно не показывала Габриэлю статьи?

Смотрю на нее, широко раскрыв глаза.

— Да, но он смотрел на них всего пару секунд.

— Это все, что ему нужно, – говорит она, снова садясь прямо. — Это его суперспособность – контролировать СМИ.

Залеа подает знак бармену, чтобы тот принес еще одну порцию, после чего опускает взгляд на свой пустой бокал и постукивает пальцами по его стенке, взгляд ее становится созерцательным.

— В этой команде нужно иметь стальные нервы, особенно для Гриффина. Он возвращается в команду после шести месяцев восстановления после травмы. Я никогда еще не встречала такого скверного человека, как этот парень.

— Отлично, – простонала я, наклоняясь вперед и прижимаясь теплой щекой к прохладной столешнице бара. — Значит, есть гарантия, что он не будет фанатеть от моего присутствия.

Она хихикает.

— Не знаю, как насчет этого. У меня такое чувство, что ты единственный человек, у которого хватит терпения на этого ублюдка. Как мне кажется, ты ничего не теряешь, если воспользуешься этой новой возможностью. Если ничего не выйдет, сможешь вернуться к плану «Б».

— У меня нет плана «Б», – признаю я, закрывая глаза и наслаждаясь прохладой бара.

— Убежать в Италию – вот мой план «Б», – признается Залеа, улыбаясь своему бокалу. — Ты разберешься с этим.

— Просто это страшно, и я не знаю, уверена ли я так же, как Габриэль, что справлюсь с работой.

— Страх – это хорошо, – говорит она, протягивая бармену свою кредитку, когда он приносит нам третью порцию коктейлей. — Это значит, что тебя выводят из зоны комфорта.

— Мне нравится моя зона комфорта, она безопасна, – тихо бормочу я, глядя на пустой стакан перед собой.

— Твоя зона комфорта ограничивает тебя, Элиана, — девушка кладет руку поверх моей. — Тебе нужно испытывать дискомфорт, если ты хочешь расти и добиваться успеха. Пойми меня правильно: ты не можешь жить, принимая чужое дерьмо или позволяя их мнению определять тебя. Эта хрень убивает.

— Вау, — сухо смеюсь я, садясь прямо. — Ты была очень мудрой.

Она ухмыляется.

— Эй, в этой индустрии ты не добьешься таких успехов, как я, только благодаря красивой внешности.

Смеюсь и ухмыляюсь, глядя на полный стакан.

— Ты бы когда-нибудь присоединилась к этой команде?

— Когда-то давно я была ее частью, но обнаружила, что мне больше нравится работать в одиночку, и, похоже, это приносит свои плоды.

Холодный тон Залеи говорит о том, что она не заинтересована в том, чтобы быть темой для разговора.

Она проходит мимо меня и берет с барной стойки мой телефон, вводя в него свою контактную информацию.

— Ты можешь написать или позвонить мне, когда захочешь поговорить.

Я смотрю на нее с вновь обретенным уважением. Несмотря на то, что она одна из самых громких имен в мире серфинга, она все еще более чем нормальная. Очень приземленная. Подмигивает мне и протягивает рюмку.

Мы обе откидываем головы назад и вливаем горькую жидкость в горло, на этот раз жжение не такое сильное, а мои ноги становятся похожими на желе.

— Надеюсь, мы еще увидимся, Элиана, – говорит Залеа, вставая с табурета и слегка покачиваясь. — Мне пора возвращаться в отель, пока я снова не проснулась утром на полу в этом баре.

Я хихикаю, встаю вместе с ней и чуть не падаю на задницу. Она хватается за мои локти и помогает удержаться в вертикальном положении, когда мое хихиканье переходит в истерический смех.

Ее рот растягивается в широкую ухмылку, когда она наблюдает за мной, сверкая глазами, прежде чем присоединиться. Должно быть, для всех остальных мы выглядим и звучим как две пьяные гиены.

Успокоившись и вытерев счастливые слезы с уголков глаз, я обхватываю ее руками и притягиваю к себе, чтобы обнять.

Чуть не начинаю плакать снова, когда понимаю, что впервые за пять лет обнимаю кого-то; я забыла, как это приятно. Она напоминает мне о том, как хорошо, когда кто-то на твоей стороне. Кто-то, кто хочет поговорить с тобой и выслушать все, что ты хочешь сказать. Тот, кому не все равно.

— Спасибо за сегодняшний вечер, – говорю я.

Залеа обхватывает меня руками и крепко сжимает.

Когда девушка зигзагами выходит из бара, я сажусь, чуть не упав с края, и достаю телефон.

Набираю номер Габриэля и смотрю на расплывающиеся цифры перед собой. Знаю, что, вероятно, не стоит звонить ему, пока я не протрезвею, но жидкая храбрость принимает решение за меня, и не успеваю я осознать это, как телефон прижимается к уху и раздаются гудки.

— Алло? – говорит его глубокий голос с другого конца.

— Семьдесят пять тысяч в год, и у тебя есть сделка.

Я произношу эту фразу, затаив дыхание, – жидкая храбрость заставляет меня звучать увереннее, чем я чувствую.

— Я сделаю ее еще слаще, на случай если ты передумаешь утром, когда протрезвеешь, — я слышу, как в его словах появляется улыбка. — Сто пятьдесят тысяч в год, и я добавлю бесплатную комнату в «Доме Шреддера».

На несколько минут я ошеломленно замолкаю, прежде чем в моей голове вспыхивает вопрос.

— Ты удалил все статьи и посты обо мне? — наконец спрашиваю я.

На мгновение становится тихо.