Omul a expirat.
— Acum veniţi! Vă vom conduce la cabine! Aţi văzut pânzele auxiliare?
Omul şi-a aşezat mâna pe umărul unchiului, conducându-l spre puntea de promenadă.
— Sunt remarcabile. Când este alimentată complet, nava asta poate tăia oceanul ca pe o friptură de Crăciun.
— Cât de festiv! a mormăit Thomas pe când ne potriveam pasul în spatele unchiului. Un vas de croazieră asemănător cu un cuţit care taie carnea sărată. Dacă asta nu este imaginea luxului, nu ştiu ce anume poate fi.
Am mai privit o dată prin cabina fetei, dar nu am văzut nimic ieşit din comun. Totuşi, stomacul mi s-a strâns un pic. Am ignorat sentimentul. A doua noapte la bordul acestei nave nu adusese o a treia victimă. Era un gând prea groaznic chiar şi pentru criminalul care împlântase şapte săbii în trupul unei femeii, afişându-l apoi ca pe o carte de tarot. Thomas mi-a întins braţul, iar eu l-am acceptat, părăsind cabina goală, deşi neliniştea mi se înfipsese în inimă ca o aşchie.
Contorsionist din epoca victoriană.
OPT,
ÎNSEMNĂTATEA UNUI NUME
Cabina unchiului Jonathan
RMS Etruria
3 ianuarie 1889
Liza şi-a încrucişat braţele la piept, controlându-şi cu grijă expresia. Dacă ar fi fost un joc de şah, Liza ar fi putut părea hotărâtă să câştige, deşi unchiul era la fel de decis. Încăpăţânarea caracteriza familia Wadsworth, iar situaţia în care ne aflam s-ar fi putut lungi ore întregi.
— Nu mă pot retrage din spectacolul din seara asta, a zis ea. Am exersat toată săptămâna. Ar fi de prost gust să îmi încalc cuvântul după ce am promis.
— Să-ţi încalci cuvântul?
Unchiul a inspirat adânc, ca şi cum s-ar fi abţinut să explodeze ca o petardă.
— Dacă prin „cuvânt” te referi la faptul că ai fost de acord să ajuţi un tânăr cu care ai fugit de acasă, probabil distrugându-ne bunul renume şi frângând inima mamei tale, atunci iartă-mă, dar nu pot vedea onoarea în gestul tău! Fie îi trimiţi un bilet lui Houdini, fie o să te încui în cabina ta până ce ajungem la New York. După cum se vede treaba, va trebui să fac cale întoarsă ca să te însoţesc înapoi la Londra. Nu-ţi înrăutăţi situaţia enervându-mă şi mai tare!
Liza s-a uitat rugătoare la mine, dar nu o puteam ajuta prea mult. Când fata a dat din gene, am cedat. M-am întors spre unchiul meu, sperând că aveam să găsesc o urmă de raţiune.
— Dacă îmi permiţi?
Unchiul şi-a ridicat sprâncenele.
— Audrey Rose, ţi-aş recomanda să nu-mi pui la încercare răbdarea, altfel vei suferi aceeaşi soartă ca a verişoarei tale.
Am expirat. Mă simţeam ca un acrobat pe sârmă, încercând să îmi ţin echilibrul pe nervii întinşi ai unchiului meu. Un pas nelalocul lui, iar libertatea mea cu greu câştigată avea să-mi fie răpită.
— Înţeleg! Eu doar… voiam să zic că… artiştii poartă măşti.
— O observaţie tare isteaţă.
Am strâns din dinţi. Nu ne-ar fi prins bine niciuneia dintre noi să mă răstesc la unchiul meu. Deşi ar fi fost tare satisfăcător.
— Ideea este că nimeni nu ar afla nimic dacă i-ai permite Lizei să ia parte la reprezentaţia din seara asta. Identitatea ei ar rămâne secretă, împreună cu numele familiei noastre.
Unchiul a deschis gura să mă contrazică, dar l-am întrerupt, sperând că aveam să-l înduplec cu următoarele cuvinte:
— Apoi, Liza va promite că nu va mai pune niciodată piciorul pe scenă. Nu-i aşa, Liza?
Verişoara mea s-a uitat şocată la mine, de parcă aş fi trădat-o după ce tocmai o salvasem. M-am uitat în ochii ei până ce Liza a oftat în cele din urmă.
— Promit, unchiule! După seara asta, nu voi mai lua parte la nicio reprezentaţie. Voi termina doar ceea ce am promis că voi face.
Unchiul a dat ocol cabinei, oprindu-se doar ca să se uite pe hublou.
— Mai e nevoie să vă amintesc că, până acum, două tinere au fost ucise în voiajul acesta?
Liza şi cu mine ne-am uitat una la cealaltă.
— Iar acum vreţi să fiu de acord cu acest comportament nechibzuit? Vi se pare înţelept?
Unchiul s-a întors iar cu faţa la noi. Avea mâinile la spate.
— După numărul din seara asta, îmi vei asculta absolut toate ordinele şi toate regulile până ce ajungem la Londra. Ai înţeles?
Liza a dat uşor din cap, cu ochii pironiţi la pantofii ei încrustaţi cu pietre preţioase.
— Da, domnule!
— Vreau să-ţi fie clar! a continuat unchiul. Dacă te gândeşti doar să mai faci ceva interzis, am să recomand mamei tale să te trimită pentru restul zilelor la azilul pentru fete. Am o bănuială că va asculta orice diagnostic voi pune.
