— Ar fi nevoie de ceva mult mai grav să ne despartă şi îţi garantez că un asemenea lucru este imposibil, aşa că nici nu te gândi!
— Vezi? a zis el, dând din mână. Dacă relaţia voastră este atât de solidă, atunci pot să încerc cât oi vrea. Ce rău vezi în asta?
— Este indecent şi complet lipsit de logică, având în vedere că nici nu ne cunoaştem, iar o altă femeie este îndrăgostită de tine. Joci un joc la care nu vreau să iau parte.
Încercam să vorbesc încet, dar tonul vocii mi s-a ridicat fără să vreau. M-am oprit o clipă ca să mă calmez.
— Şi-n plus, este nepoliticos. Dacă vrei să fim prieteni, atunci nu ai ales calea cea mai bună.
— Sunt un om de spectacol. Nu sunt politicos şi nici decent.
Mefistofel a ridicat din umăr, ca şi cum am fi pălăvrăgit despre starea vremii.
— Dacă te aştepţi să fiu altfel, atunci vei fi dezamăgită.
L-am fulgerat cu privirea. Îmi ţineam pumnii încleştaţi.
— Şi atunci de ce, rogu-te, ai vrut să ne întâlnim din nou?
Mefistofel mi-a zâmbit cu neruşinare.
— Am o propunere pentru tine, având în vedere experienţa pe care o ai în domeniul medicinei legale. Şi nu mă refer la căsătorie; te rog, nu fi aşa de tristă!
Cu greu m-am abţinut să nu mârâi la el. Mefistofel şi-a ridicat mâinile, în apărare.
— Glumeam, domnişoară Wadsworth! Am nevoie de ajutorul tău pentru spectacol.
Mefistofel a făcut o pauză, aşteptând să comentez în vreun fel.
— Ţi-am văzut chipul când verişoara ta a intrat pe scenă în prima seară. Nu eşti de acord cu trupa de circ sau cu rolul Lizei în ea, aşa e?
Nu era adevărat.
— Nu e treaba dumitale!
— Oare?
Mefistofel a rânjit iar în timp ce eu încercam să găsesc toate metodele prin care i-aş fi putut şterge zâmbetul de pe faţă.
— Şi dacă ţi-aş spune că te pot ajuta? Îţi doreşti să o îndepărtezi pe verişoara ta de circ şi de Houdini. Ei bine, cunosc un secret care ţi-ar fi util. Dar ţi-l spun doar dacă mă ajuţi. Ne-am înţeles? Ajutorul tău în schimbul ajutorului meu?
Eram disperată să ştiu ce secret cunoştea, dar învăţasem deja care era preţul curiozităţii. Trebuie să fi văzut însă ceva pe chipul meu care îi dădea speranţe.
— Există o singură condiţie. Nu poţi spune niciun cuvânt despre înţelegerea noastră. Nici domnului Cresswell, nici verişoarei tale, nimănui de pe acest vas. Dacă ar afla… ei bine, aş fi forţat să-mi joc mâna şi să-ţi dezvălui secretul.
— Ce secret? m-am înfuriat eu. Nu am făcut nimic reprobabil.
— Eşti sigură? a întrebat el, cu vocea inocentă şi înşelătoare în acelaşi timp. Mă îndoiesc că Liza s-ar întoarce acasă dacă ar descoperi că tu ai fost de vină pentru inevitabila deziluzie.
— Încă nu am fost de acord cu târgul şi deja mă şantajezi?
Mefistofel a ridicat din umăr.
— Nu m-ai refuzat imediat, nu?
M-am uitat la el, încercând să înţeleg oferta şi să-mi controlez emoţiile. Primul meu gând a fost să spun „nu”, să-l plesnesc cu mănuşa şi să plec. Să fug în direcţia opusă şi să nu-l mai văd la chip până ajungeam în America.
Aceasta ar fi fost cea mai înţeleaptă alegere.
Cea mai sigură.
Era, de asemenea, alegerea egoistă, care nu ne-ar fi ajutat nici pe mine, nici pe verişoara mea. Fusesem educată să mă folosesc de inacţiune ca de un fel de cale sigură, dar care nu conducea la explorarea unor tărâmuri necunoscute.
Mefistofel s-a apropiat ca un lup care-şi adulmecă prada. Îmi puteam vedea imaginea distorsionată în masca lui în filigran şi m-am cutremurat.
— Îţi voi oferi ceea ce îţi doreşti cel mai mult, domnişoară Wadsworth. Îţi vei elibera verişoara de o soartă ruşinoasă, fără să joci rolul lupului celui rău. Iar eu voi căpăta ce vreau în schimbul ajutorului tău.
— Şi ce vrei cel mai mult? Sigur nu vrei să te ajut, pur şi simplu, cu spectacolul.
— Dacă ar fi să dau crezare zvonurilor, verişoara ta nu mai poate apărea pe scenă. Am nevoie de o altă fată drăgălaşă care să farmece publicul. Asta este tot.
— Nu pot apărea în fiecare noapte. Este absurd să crezi că unchiul ar accepta aşa ceva, mai ales că el este cel care i-a interzis Lizei să facă una ca asta.
— Nu am nevoie de ajutorul tău în fiecare noapte. Ci doar în cadrul unui anumit spectacol.
Mefistofel m-a privit cu atenţie.
— Vrei să o eliberezi pe verişoara ta din ghearele lui Houdini sau nu?
